Грибы играют некоторую роль в пищевом режиме человека. Химический состав грибов показывает как будто бы большую питательную ценность их (от веса сухого вещества здесь содержится 30—40% белков, 1—2% жиров, 10—15% углеродистых соединений). Однако грибной белок почти не усваивается. Кроме того, в грибах содержится до 90% воды. Таким образом, значение грибов ниже, чем значение овощей.
Но грибы имеют огромное вкусовое значение. Особенно большое значение имеют крупные шляпные базидиальные грибы: белый гриб, подосиновик, подберезовик, масленок, рыжики, сыроежки, лисички, грузди и пр. Некоторые грибы специально разводятся в теплицах (например, шампиньон).
Из сумчатых грибов как пищевые имеют значение сморчки (различные виды родов Helvella, Verpa, Morchella), трюфели.
В медицинской практике широкое распространение получил пенициллин. Это особое вещество, выделяемое плесенью Penicillium, уничтожает бактерии: стафилококки, дифтерийную палочку и др.
В России еще в 70-х годах XIX столетия врачи А. Г. Полотебнов и В. А. Манассеин применяли экстракты из плесени Penicillium для лечения гнойных язв, фурункулов. Они заметили, что в жидкости, где росла эта плесень, не развиваются бактерии, и описали противобактериальные и лечебные свойства пенициллия.
Следует отметить большое отрицательное значение грибов. Среди них имеются грибы — разрушители древесины, например домовый гриб — Merulius lacrimans.
Многие грибы являются возбудителями различных инфекционных заболеваний. Грибы поражают главным образом растительные организмы. Так, например, большое распространение, особенно во влажные годы, получает картофельный грибок (Phytophtora infestans), который может уничтожить до 5% урожая. Этот грибок вызывает также порчу картофеля и при хранении, в этом случае в клубнях развивается сухая, а затем мокрая гниль.
Борьба с картофельным грибком сводится к опрыскиванию растений бордосской жидкостью и скашиванию и сжиганию ботвы после уборки урожая картофеля. Наиболее эффективным средством борьбы, однако, является выведение сортов картофеля, стойких против грибка
Для человека имеют значение грибки, вызывающие кожные заболевания (например, стригущий лишай, парша, вызываемые различными несовершенными грибами, а также так называемый актиномикоз, вызываемый актиномицетами).
Многие грибы являются ядовитыми. Особенно известна в этом отношении бледная поганка (виды Amanita), похожая по внешнему виду на шампиньон, отличающаяся белым цветом пластинок и наличием оторочки у основания пенька Прием в пищу этого гриба вызывает серьезное отравление, которое часто имеет смертельный исход. Точно так же ядовитыми являются мухоморы (из того же рода Amanita).
Сильными ядовитыми свойствами обладает спорынья (Claviceps purpurea), если яд принимается в больших дозах. Наоборот, при малых дозах спорынья оказывается весьма важным лекарственным средством, вызывая сокращение мышц, благодаря чему применяется в акушерстве.
Хлеб с примесью грибка из рода фузариум (Fusarium) вызывает отравление, напоминающее симптом алкогольного, почему и носит название «пьяного хлеба».
Так называемая септическая ангина, развивающаяся при употреблении в пищу зерна, перезимовавшего под снегом, вызывается особыми грибками, ядовитое начало которых при варке пищи переходит в раствор.
Отрицательное значение грибов в народном хозяйстве сводится главным образом к тому, что они вызывают порчу продуктов. Здесь большое значение имеют виды Mucor, Aspergillus и др. Многие грибы вызывают брожение (см. выше о дрожжах). Aspergillus и др. применяются при получении из сахара лимонной кислоты. Многие виды мукора употребляются при изготовлении алкогольных напитков. По сути дела все грибы являются в известном степени ядовитыми. Однако ядовитость их часто зависит от образования промежуточных продуктов распада, образующихся при употреблении в пищу несвежих грибов. Поэтому при употреблении в пищу грибов необходимо отваривать их в одной или нескольких водах; в этом случае ядовитые начала растворяются и удаляются вместе с водой.