Испания стала единым государством de jure только после смерти Карла II, вместе с этим династия испанских Габсбургов угасла, после неё на трон взошёл Филипп V, который стал первым королём династии испанских Бурбонов и провёл реформу престолонаследия. Тем не менее, испанские Габсбурги создали первое de facto единое государство на Иберийском полуострове, в которое короткое время входила и Португалия.
Территория, в политической географии называемая Испанией[1], фактически была конфедерацией, включавшей несколько древних отдельных королевств — Арагон, Кастилию, Леон и Наварру. В ряде случаев эти отдельные королевства сами были конфедерациями, наиболее известна Арагонская корона (Княжество Каталонское, Королевство Арагон, Валенсийское королевство и Королевство Майорка). Брак Изабеллы I Кастильской и Фердинанда II Арагонского в 1469 году объединил два из этих крупнейших королевств, Кастилию и Арагон, которые провели их весьма успешную кампанию против мавров, завершившуюся завоеванием Гранады в 1492 году.
В 1504 году королева Изабелла умирает, и, несмотря на то, что Фердинанд попытался удержать в своих руках власть над Кастилией после её смерти, кастильские Генеральные кортесы (испанский парламент) предпочли короновать дочь Изабеллы Хуану. Её муж Филипп был Габсбургом, сыном императора Священной Римской империи Максимилиана I и Марии Бургундской и одновременно стал принцем-консортом Филиппом I Красивым. Вскоре после этого у Хуаны стала прогрессировать душевная болезнь (впрочем, вопрос, в какой мере Хуана страдала настоящим сумасшествием, а в какой мере эти слухи были связаны с усилиями трёх мужчин, правивших от её имени (мужа, отца и сына), до настоящего времени окончательно не решен). В 1506 году Филипп стал править от имени жены, однако в тот же год умер при таинственных обстоятельствах, возможно был отравлен тестем[2]. Так как старшему сыну Карлу исполнилось только 6 лет, кортесы неохотно позволили отцу Хуаны Фердинанду править страной в качестве регента Хуаны и Карла. на, королева Кастилии
Испания таким образом объединилась под властью одного правителя, Фердинанда II Арагонского. Став единственным монархом, Фердинанд стал проводить более агрессивную политику, чем он мог позволить, будучи мужем Изабеллы, включив в сферу испанского влияния Италию, усилив её перед французской угрозой. В качестве правителя Арагона Фердинанд был вовлечён в борьбу против Франции и Венеции за контроль над Италией; эти конфликты стали определяющими во внешней политике короля Фердинанда. Первым вкладом Фердинанда стало вовлечение испанских войск в войну Камбрейской лиги против Венеции, в которой испанские солдаты отличились, сражаясь вместе с французскими союзниками, в битве при Аньяделло (1509). Годом позже Фердинанд вступил в Священную лигу против Франции, увидев возможность получить и Неаполь, на который у него сохранялись династические права, и Наварру, права на которую он приобрёл путём женитьбы на Жермен де Фуа. Эта война была не так успешна, как против Венеции, и в 1516 году Франция согласилась на перемирие, при этом Милан перешёл под контроль Франции, а Франция в свою очередь признала власть Испании в Северной Наварре. Позже в том же году Фердинанд умер.
Смерть Фердинанда позволила молодому Карлу унаследовать трон под именем Карла I Кастильского и Арагонского, и последний стал основателем испанской монархии. Его испанское наследство включало все испанские приобретения в Новом Свете и в Средиземноморье. После смерти своего отца в 1506 году по линии Габсбургов Карл также унаследовал Нидерланды и Франш-Конте, а также Фландрию, где он вырос. В 1519 году после смерти своего деда Максимилиана I Карл унаследовал земли Габсбургов в Германии и был в том же году избран императором Карлом V. Его мать Хуана оставалась формально королевой Кастилии до своей смерти в 1555 году, но из-за её душевного здоровья и риска, что она может предложить кандидатуру другого монарха (что случилось во время восстания комунерос), Карл держал её в заключении.
Таким образом, император и король Карл стал самым могущественным человеком в христианском мире (англ.). Концентрация в одних руках такой большой власти очень беспокоила короля Франции Франциска I, который оказался со всех сторон окружён территориями Габсбургов. В 1521 году Франциск вторгся в испанские владения в Италии и Наварре (англ.), начав второй этап франко-испанского конфликта. Война завершилась поражением Франции, которая потерпела поражения при Бикокке (1522), Павии (1525, где Франциск попал в плен) и Битва при Ландриано (1529), после чего Франциск вернул Милан Испании.