Завязка.
Русский офицер, служащий на Кавказе, получает письмо от матери и решает её навестить.
Развитие событий:
Жилин попадает в плен к горцам. Туда же привозят и второго пленника офицера Костылина. Товарищи по несчастью живут в сарае в горном ауле. Жилин готовит побег, который не удаётся по вине Костылина. Офицеров ловят и сажают в яму.
Кульминация:
Жилин при помощи дочери хозяина Дины выбирается из ямы и совершает второй побег.
Развязка:
Побег заканчивается удачно. Русские военные привозят Жилина в крепость.
Повествование ещё имеет экспозицию, которая стоит перед завязкой и, обычно знакомит читателя с местом, временем и главными героями, которые описаны в произведении.
В "Кавказском пленнике" экспозиция коротка: "Служил на Кавказе офицером один барин. Звали его Жилин".
И эпилог, который венчает произведение, и показывает, что стало с главными героями: "И остался (Жилин) служить на Кавказе. А Костылина только ещё через месяц выкупили за пять тысяч. Еле живого привезли"