Концерт создавался зимой 1874―1875 годов, относительно технических подробностей фортепианной партии Чайковский, предположительно, консультировался с П. А. Пабстом. Первоначально композитор посвятил произведение Николаю Рубинштейну, который должен был стать его первым исполнителем. На Рождество 1874 года Чайковский представил законченный, но ещё не оркестрованный концерт Рубинштейну, однако тот отозвался о сочинении весьма недоброжелательно, сказав, что оно «никуда не годится». Уязвлённый Чайковский отказался что-либо в нём менять (лишь через несколько лет он создаст его новую редакцию) и снял посвящение Рубинштейну. По совету пианиста Карла Клиндворта композитор отправил рукопись концерта Гансу фон Бюлову, который с радостью согласился его исполнить.
Премьера концерта состоялась 25 октября 1875 года в Бостоне в исполнении Бюлова с оркестром под управлением Бенджамина Ланга, и была одобрительно встречена публикой и критиками. С ещё большим успехом прошло исполнение концерта в Нью-Йорке 22 ноября того же года под управлением Вальтера Дамроша.
1 ноября 1875 концерт был впервые исполнен в России (в Петербурге) ― солировал Густав Кросс, за пультом стоял Эдуард Направник (Чайковскому исполнение не понравилось), а 3 декабря в Москве концерт сыграл Сергей Танеев. Оркестром дирижировал Николай Рубинштейн, который пересмотрел своё отношение к этому сочинению и в дальнейшем неоднократно сам с большим успехом исполнял его как пианист.
Ещё при жизни композитора Первый концерт стал весьма популярен. Он неоднократно звучал во время гастролей Чайковского по США в 1891 году, в том числе 9 мая на одном из инаугурационных концертов в честь открытия Карнеги-холла в Нью-Йорке, а также на последнем в жизни композитора концерте 16 октября 1893, где во втором отделении впервые исполнялась его Шестая «Патетическая» симфония (в обоих этих случаях солировала Адель аус дер Оэ).
В XX веке Первый концерт вошёл в репертуар ведущих мировых пианистов. Его исполняли и записывали Артур Рубинштейн, Владимир Горовиц, Эмиль Гилельс, Святослав Рихтер, Лев Оборин, Владимир Ашкенази, Михаил Плетнёв, Андрей Гаврилов. С 1958 года это сочинение входит в обязательную программу финального тура Международных конкурсов имени П. И. Чайковского.
В настоящее время подавляющее число пианистов исполняет этот концерт в третьей редакции, которая была опубликована А. Зилоти уже после смерти П. Чайковского. Ещё при жизни автора Зилоти уговаривал Чайковского внести угодные ему изменения, но Пётр Ильич на это согласия не дал. Зилоти после смерти Чайковского всё же опубликовал свою редакцию и именно эту редакцию исполняют современные пианисты. Авторскую редакцию в конце XX века исполнял Лазарь Берм