В западноевропейской исторической науке деление истории на древнюю (до падения в 476 г. Западной Римской империи), средневековую (до падения в 1453 г. Византийской империи – Второго Рима) и новую (современную) является традиционным и сохраняется до нашего времени. Новое время неразрывно связывается с утверждением “буржуазным индустриальным прогрессом”.
В последнее время многие историки склоняются к мнению, что нельзя искуственно отрывать от буржуазной цивилизации такие явления, как великие географические открытия, реформация и гуманизм, научная революция, которые дали толчок к зарождению буржуазии. Поэтому целесообразней границей средневековья и нового времени считать конец ХV - начало ХVI в.: ранее новое время, когда капитализм только зарождался и существовал в виде одного из укладов жизни.
Эпоха первоначального накопления капитала, зарождение и развитие мануфактурного производства знаменовали наступление нового времени. Европа становится центром прогрессивного развития человечества, формирования новых политических институтов, очагом новой идеологии и культуры.
Таким образом, Новое время – это эпоха, заложившая основы современной цивилизации, в которой мы сейчас живем.
Решительный разрыв со средневековьем и господствующими феодальными порядками знаменовали буржуазные революции в Голандии ( конец ХVI века) и в Англии (середина ХVII в), прервавшие эти страны со временем в передовые европейские державы.
Переход от феодализма к капитализму занимает значительную историческую эпоху, которую можно назвать переходной, на протяжении ХVII-ХVIII столетий закладывались предпосылки трансформации традиционной средневековой (аграрной) цивилизации в индустриальную эру.
Определить границу отделяющую одну эпоху от другой трудно. Для многих историков границей средневековья и Нового времени является английская буржуазная революция 1640 г., во время которой была разрушена старая политическая система и открылся свободный путь для развития капитализма. Но закат средневековья начался гораздо раньше – с ХV в. Не случайно это время называют эпохой великого прорыва. ХV в. стал переломной эпохой в отношениях с другими цивилизациями. Долгое время аграрный Запад жил относительно замкнуто, связи с Востоком и Россией ограничивались в основном торговлей.
В ХV веке ситуация полностью изменилась: Европа начала стремительно развиваться. Расцвет торговли вызывал острую необходимость в драгоценных камнях. Купцов и путешественников манили рассказы о несметных богатствах и чудесах Востока. Европейские мореплаватели к этому времени уже накопили достаточно большой опыт в навигации, поэтому длительные и трудные экспедиции стали вполне возможны. Географические открытия раздвинули границы западной цивилизации, расширили кругозор европейца. Стремительно растущие научные знания ломали привычную картину мира. Торговые пути теперь пролегли через океаны, связывал между собой континенты. Так, благодаря Великим географическим открытиям были созданы основы для формирования глобальной цивилизации.
В ХV в. стали закладываться основы буржуазного производства, появился новый социальный тип, представленный дельцом, предпринимателем. Эту эпоху историки называют этапом перехода к новому времени или ранним новым временем, ибо уже тогда закладывались основы современной западноевропейской цивилизации. Кардинальные изменения охватили все области западноевропейской цивилизации. Иным стал сам темп ее жизни: патриархальная средневековая медлительность стала отступать в прошлое. Торговля связала теперь целые континенты. Сместились торговые центры: Средиземное море стало терять прежнее значение, уступая место Голландии, а позже – Англии. Новые рынки сбыта дали мощной импульс развитию промышленности и торговли, а в конечном счете – складыванию капиталистических отношений.
Приток золота вызывал революцию цен. Усложнилась финансовая система и банковское дело. В ХV в. возникают первые торговые биржи (Венеция, Флоренция), а в ХVIII в. почти каждый торговый город имел свою биржу. В ХVI в. для них стали строить специальные здания: в Лондоне – в 1554 г., в Гамбурге – в 1558 г., в Париже – в 1563 г., гда совершались торговые и денежные сделки. Уже с ХVI в. в Европе существовали не только частные, но и государственные банки, возникшие сначала в Генуе и Барселоне. В Х VII в. создаются Амстердамский и Английский госбанки.
Госбанки давали крупные кредиты купцам, промышленникам, предпринимателям, другим государствам под высокий процент. В начале ХVII в. возникают акционерные компании в Англии и Нидерландах. Все это способствовало и благоприятствовало в дальнейшем буржуазному прогрессу.