Древнее персидское государство занимало огромную территорию, включавшую в себя часть Средней Азии, Иранское нагорье, часть Индии, Египет, Переднюю и Малую Азию. Эта держава представляла собой конгломерат разноязычных народностей и племен, существенно отличавшихся друг от друга по уровню развития, формам хозяйствования и культуры.
В сельскохозяйственных областях страны было развито рабовладение. Первоначально рабами были преимущественно военнопленные. Рабы подвергались клеймению. Со временем в результате имущественного и социального расслоения бедные персы стали постепенно низводиться до положения рабов.
При царе Дарии Первом, правившем в 522-486 годах до нашей эры, в персидском государстве были проведены реформы, направленные на всемерное укрепление центральной власти. Только царь имел право награждать и наказывать. Ослушание царя грозило жестокими карами. Во главе административного аппарата государства стоял совет из семи знатнейших вельмож. Государственный аппарат, привилегированные части войска комплектовались прежде всего из представителей титульной нации - персов.
Всё государство было разделено на 20 областей - сатрапий, каждая из которых должна была платить определённый налог в государственную казну. Правление в областях персидского государства осуществляли сатрапы (правители области). Основной задачей сатрапов было незамедлительное обеспечение выполнения приказов царя и обеспечение исправного поступления налогов в царскую казну. Сатрапы обладали практически неограниченной властью над населением подконтрольной им области.
Промежуточным звеном между центральной администрацией и администрацией области в древней Персии был важный чиновник, носивший титул "глаз царя". У него были помощники, именовавшиеся столь же многозначительно, - "глаза и уши царя".
Военные гарнизоны, располагавшиеся в крупных городах сатрапий, подчинялись военачальникам, которые не были подконтрольны сатрапам. Сатрапы и начальники военных сил сатрапии доносили царю друг на друга. В древней Персии было пять главных военачальников, каждому из которых подчинялись военные силы нескольких отдельных сатрапий.
Командный состав армии состоял преимущественно из персов. Персидские военачальники следили за тем, чтобы в гарнизоны крепостей сатрапий не включались воины - местные уроженцы.
Для переброски войск в места, где возникали восстания местного населения или вторгались внешние враги, в древней Персии была создана дорожная инфраструктура. Главную резиденцию царя и западное побережье Малой Азии соединяла «царская дорога» длиной в 2,5 тысячи километров. При Дарии I был прорыт канал, соединивший Нил с Красным морем.
Тяжелым бременем для населения Персидского государства были налоги. Зачастую государство отдавало сбор налогов на откуп. Откупщики, заплатившие вперед установленную сумму налогов, взимали с населения значительно большие суммы. Иногда во время такого рода взимания налогов населенные пункты подвергались разгрому. За счет сбора налогов в царской казне накапливались огромные богатства, которые расходовались прежде всего на пышный царский двор, роскошные дворцы и сады. Огромных расходов требовало содержание государственного чиновничьего аппарата.
Приток богатств и рабов в Персию привел быстрому к имущественному и социальному расслоению, при котором знать непомерно обогащалась, а значительная часть свободных персидских общинников разорялась и попадала в долговую кабалу.
В покоренных странах социальной опорой персидского царя были местные крупные рабовладельцы, которые видели в царской власти надежную защиту от восстаний рабов и бедняков. Дарий I стремился привлечь на свою сторону и местных жрецов. Представителям персидской знати выделялись в сатрапиях большие земельные владения, которые обрабатывались рабами. Дома землевладельцев имели очень толстые стены, превращавшие их в мощные крепости.
В древней Персии наука и образование были уделом избранных. Известен факт о том, что по воле Дария I в школе врачей в Саисе проходили обучение только выходцы из знатных семей. Детям бедняков доступ в школу был закрыт.
Борясь за сохранение единства государства, персидские цари использовали религию. В покоренных странах культу местных божеств противопоставлялся культ общеиранского божества Ахурамазды.