Характерной чертой творчества Руссо становится выступление против ограниченного рационализма. Он считает, что упование исключительно на разум, строгость мышления лишает нас всей полноты, целостности понимания мира, наполненного чувствами, эмоциями, переживаниями. Сухая академичность, по его мнению, столь же бесплодна, как и ограниченная эмоциональность, инстинктивность, приводящая к хаосу. Человек для Руссо это не только разум, но прежде всего чувство. По его мнению, слово, открытие, любое наше действие, в том числе и познавательное, берёт свое начало в чувстве, а потом лишь прибегает к разуму.
Руссо привнёс в историю философии понятие «естественного человека» (иногда используется термин «благородный дикарь»). Образ подобного человека выражается в том, что он целостен в своих чувствах и мыслях, добр, здоров и справедлив. Любой из нас по своей природе добр и «естественен», но становится злым, несправедливым, нарушая равновесие с природой, под давлением социальных условий. При этом зло это случайный феномен в поведение человека, так как противоречит его подлинной природе. Способность к совершенствованию, социальные добродетели и другие положительные способности, полученные человеком, не могли развиться самостоятельно и нуждались в стечение случайных благоприятных обстоятельств, которые могли и не появиться. Без подобных «случайных» обстоятельств человек вечно оставался в своём первобытном состоянии. Случай способствовал совершенствованию человеческого разума, но при этом привнёс негативный момент, повлиявший на ухудшение расы, сделав человека «плохим». Реализоваться злу помогла тяга человека к общению, что во многом и определило современное состояние мира. Поэтому развитие как положительных сторон человека, так и лжи, злобы явилось следствием отрыва человека от природных потребностей и склонностей.