Грибы не являются животными и не являются растениями; именно поэтому их выделили в отдельное царство. Традиционно грибы изучали в курсе ботаники потому, что они казались ближе к растениям, чем к животным. Неподвижный образ жизни, неограниченный рост, отсутствие центриолей, наличие клеточной стенки — все это сближало грибы с растениями. Сейчас грибы выделяют в отдельное царство наряду с царствами растений и животных, как отдельную группу живых организмов. Основаниями для этого являются особенности их питания, метаболизма, строения и размножения, которые не позволяют объединить их ни с растениями, ни с животными.
Для грибов характерен богатый спектр ферментов и вторичных метаболитов. Грибы, как и животные, являются гетеротрофами (в отличие от автотрофных растений) , но если у животных пища переваривается внутри организма после того как животное её поглотит, то грибы выделяют ферменты наружу, субстрат переваривается, а затем готовые питательные вещества абсорбируются (всасываются, поглощаются) клетками гриба. Отсутствие пластид и хлорофилла, наличие хитина в составе клеточной стенки, синтез гликогена (а не крахмала) , образование мочевины (как продукта обмена азота) тоже сближает грибы с животными.
Строение грибов своеобразно. Настоящих тканей нет; различные структуры (плодовые тела) образованы плектенхимой - сплетением гиф. Гифы образованы клетками, полностью изолированными друг от друга септами (или вообще несептованы) так, что соседние клетки могут свободно обмениваться содержимым. Сами клетки могут быть без ядер, с одним, двумя или несколькими ядрами.
Митоз у грибов происходит без деструкции ядерной оболочки: она распределяется между дочерними ядрами, а веретено деления проходит непосредственно через ядро. Мейоз у грибов происходит сразу же после образования зиготы. Характерно размножение спорами. Подвижных клеток нет ни на одной стадии.
В шапочных грибов спора после прорастания образует первичный мицелий, каждая клетка которого содержит одно гаплоидные ядро. Гифы могут сливаться; прорастая, они образуют вторичный мицелий, каждая клетка которого содержит два гаплоидных ядра. Если ядра одинаковы (следствие слияния гифов, проросших из одной споры) такой штамм (мицелий) называют гомокариотическим, если разные (следствие мутации или слияния гифов, проросших из разных спор) — гетерокариотическим. Гетерокариоз в генетическом отношении напоминает гетерозиготность, но геномы разных штаммов здесь находятся в разных ядрах (гаплоидных) .
Иногда гаплоидные ядра в таком мицелии могут сливаться, образуя диплоидные, в которых гомологичные хромосомы могут коньюгувать и обмениваться участками. В дальнейшем из диплоидных ядер могут вновь образовываться гаплоидные. Этот процесс называют парасексуальным циклом.