Осстание зародилось на Юго-Западе страны, где проживали участники предыдущего крупного выступления под руководством Хлопка, а также противники реформ Бориса Годунова и крепостничества. Постепенно к восставшему русскому крестьянству начали присоединяться татары, чуваши, марийцы и мордовцы.