Гагин, «владея порядочным состоянием» , уехал с сестрою за границу, чтобы серьезно заняться живописью.
В его одежде заметно стремление подражать бедным и независимым европейским художникам. Отправляясь рисовать, он «надел круглую шляпу Ван Дейк, блузу…» .
Избрав для картины «старый дуплистый дуб» , Гагин и его новый друг «довольно умно и тонко рассуждали, о том, как именно должно работать, чего следует избегать<…> и какое собственно значение художника в наш век» .