Цей фразеологізм походить із легенди, міфа, казки, - можна назвати як забажається, - які є у великої кількості різних народів. Зветься він по-різному, але суть одна - існує начебто десь дивовижний птах, якому даровано безсмертя. І тільки сам він періодично сам себе спалює, а потім знову народжується із власного попелу.
Таким зворотом користуються у випадках, коли хочуть сказати про здатність людини почати все заново, після всіх втрат чи негараздів зробити новий старт. Це якщо у простенькому сенсі.
З філософської точки зору символ Фенікса значить нескінченність якогось циклу, воскресіння із попелу, перевагу духовного над тілесним.