Дмитрий Кантемир родился в молдавском селе Силиштень
(Silişteni; ныне жудец Васлуй, Румыния) в семье господаря Константина Кантемира.
Рано потерял мать. Отец, будучи сам неграмотным, пригласил для детей греческих
учителей и дал им хорошее домашнее образование.
Вступив в 1685 году на молдавский престол, Константин
Кантемир должен был по обычаям того времени послать в Стамбул заложником одного из своих сыновей,
сначала старшего — Антиоха, а в 1687 г. вместо него младшего, Дмитрия.
(Некоторые источники указывают иные даты: 1688 и 1689.) Во время трехлетнего пребывания в
столице империи Кантемир усовершенствовал свои познания в литературе,
философии, музыке, турецком, арабском, персидском языке.
В 1691 году Кантемир вернулся в Яссы, а после смерти
отца в 1693 году был избран господарем, однако под давлением соперника
Кантемиров князя Валахии Константина
Брынковяну Порта сместила Дмитрия уже через двадцать дней. Он
возвратился в Константинополь, где с небольшими перерывами жил до 1710 года. В
этот период Кантемир публиковал свои первые труды по философии, этике, музыке,
составлял описания Молдавии и Турции.
В 1710 году, во время войны Турции с Россией, Дмитрий
Кантемир был назначен молдавским князем и должен был принять участие в военных
действиях. Надежды, возлагавшиеся турецким двором на Кантемира, свидетельствуют
о его умении скрывать замыслы. Ещё в Константинополе он связался с русскими
дипломатами и оказывал содействие послу Толстому.
Недовольный визирем и желая избавить свою страну от
турецкого ига, Кантемир 13 апреля 1711 года в Луцке заключил с Петром I договор, обязуясь сообщать
ему о турецких делах. Договор содержал 17 пунктов и в основных положениях
повторял соглашение, подписанное митрополитом Гедеоном в 1656 году. Молдавское княжество должно было
вступить в русское подданство, сохраняя статус независимого, суверенного
государства и прежних обычаев внутри страны. Сохранялись и привилегии
молдавских бояр. Господарский престол закреплялся за династией Кантемиров. Молдавскому
княжеству возвращались земли, захваченные Турцией и превращённые в райи, страна освобождалась от турецкой дани.
Договор после обнародования встретил поддержку всего молдавского населения.
Лишь небольшая группа бояр была против разрыва с Турцией. Договор Кантемира был
выгоден для Молдавии, так как в случае его претворения в жизнь страна
освобождалась от турецкого гнёта, отделялась от движущейся к упадку Турции и
присоединялась к находящейся в то время на подъёме России.
Памятный знак на месте Дмитровской усадьбы князя Кантемира
С армией, которую возглавлял фельдмаршал Шереметев,
в Молдавию отправился лично царь Пётр I. На реке Прут, примерно в
75 км к югу от Ясс, 38-тысячная русская армия была
прижата к правому берегу союзными 120-тысячной турецкой армией и 70-тысячной
конницей крымских татар. Решительное сопротивление русских заставило турецкого
командующего заключить мирное соглашение, по которому русская армия вырвалась
из безнадёжного окружения ценой уступки Турции ранее завоёванного в 1696 году Азова и побережья Азовского моря. Молдавия
оставалась под турецким гнётом.
Памятник Дмитрию Кантемиру
в Царицыно
По окончании Прутского похода Дмитрий Кантемир с 1000 молдавских
бояр прибыл в Россию и получил княжеское достоинство Российской империи с
титулом светлости, значительную пенсию, Димитровку, Кантемировку и иные имения в нынешней Орловской области, а также
право жизни и смерти над прибывшими с ним в Россию молдаванами. Во время похода
Петра в Персию Кантемир управлял походной
канцелярией царя и составлял разные воззвания и манифесты к жителям Персии.
Оставил двух дочерей и четырёх сыновей. Одна из его дочерей, Мария Кантемир, сделалась
любовницей Петра I и вынашивала его сына, так что шли разговоры о замене ею
Екатерины, но мальчик не выжил.