Распределение многих речных систем Русской равнины по территории, направление
долин и резкие их повороты обусловлены тектоническим строением. Поднятия
платформы обычно совпадают с водоразделами крупных рек. Ледниковые эпохи
повлекли понижение базиса эрозии, т. е. уровней морей и океанов, а это
отражалось на глубине вреза речных долин и на степени проявления эрозионного
процесса в целом.
Ледниковые покровы погребали речные долины, на территории свободной от льдов их
талые воды углубляли речные долины, создавали террасы, расширяя русла водотоков.
Ледниковые воды, выходя за пределы коренных берегов, образовывали разливы и
озера. Реки обтекали ледники и возвышенности.
Наиболее молода речная сеть на территории последних оледенении, где в сейчас
происходит активное ее развитие. О молодости гидрографической сети этих районов
свидетельствует и высокая озерность (северо-запад).
В густоте речной сети проявляется зональность. В лесной зоне равнины с ее
избыточным увлажнением густота речной сети достигает 0,35 км/км2,
в степной зоне - 0,15 км/км2.
Наименьшая густота речной сети в Прикаспийской низменности. Последнее
обусловлено диспропорцией между теплом и влагой и распространением песчаных
отложений, инфильтрующих влагу.
Преобладает снеговое питание. Смешанное питание, но с преобладанием снегового
имеют реки Северо-Запада - Волхов, Нева, Западная Двина. Реки преимущественно
снегового питания со значительной долей дождевого и грунтового относятся к
бассейну верхней Волги, Камы и др.
По режиму реки равнины относятся к восточноевропейскому типу, для которого
характерны весеннее половодье, низкие летняя и зимняя межени и повышенный
осенний сток за счет дождей. У рек южной части равнины осенний паводок выражен
слабо.
Гидрографическая сеть представлена многочисленными реками и озерами. Основную
водохозяйственную и транспортную функцию выполняют Волга, Дон и Ока.
Волга - самая крупная река Европы: длина ее составляет 3531 км, а площадь
бассейна - 1360 тыс. км2. Бассейн Волги расположен целиком в России.
Волга имеет огромное хозяйственное значение, так как пересекает важнейшие
экономические районы России: она связывает Центральный район России с
Северо-Западным, Волго-Вятским, Поволжьем, Уралом и Каспием. Верховье ее
соединено Волго-Балтийским путем с Балтийским морем, а Волго-Донской судоходный
канал соединил ее с Черным морем. Построен Волго-Камский гидропромышленный
комплекс, состоящий из плотины, водохранилища и ГЭС. В Волжском бассейне
орошается около 2,4 млн га земель.
Дон имеет длину 1870 км, площадь бассейна - 422 тыс. км2. На значительном
протяжении долина Дона следует по восточному крутому краю Среднерусской
возвышенности. Ниже устья Иловли, по которой проходил древний волок на Волгу,
долина Дона близко подходит к волжской. У Калача в степи и сооружен
Волго-Донской судоходный канал. У станицы Цимлянской возведена плотина,
подпирающая воды Цимлянского водохранилища, которое обеспечивает работу
гидростанции и подачу воды для орошения и обводнения, а также для регулирования
необходимого уровня воды для судоходства. Сток Дона резко сократился в связи с
созданием огромного водохранилища с большим годовым испарением и забором воды на
орошение. Все это привело к изменениям объема и химического состава вод
Таганрогского залива - основного места формирования косяков рыбы и их
нерестилищ. Соленость моря возросла на 3-4‰ и продолжает увеличиваться,
увеличивается нагон морской воды в Дон до 200 км, сократилась его дельта.
Экологический режим для рыбы нарушен, поэтому идет снижение рыбных запасов.
Левые притоки Дона - Воронеж, Битюг, Хопер протекают по древней
ледниково-флювиогляциальной Окско-Донской равнине; течение их медленное, в
поймах много стариц, протоков и озер, заросших прибрежной водной
растительностью. В этих труднодоступных местах сохранились от антропогенного
воздействия выхухоль - эндемик Русской равнины и речной европейский бобр.
Воронежский биосферный заповедник является центром восстановления, изучения и
расселения речного бобра.
Другие крупные водохранилища на территории Русской равнины - Рыбинское,
Истринское, Костромское. Крупным гидротехническим сооружением является
судоходный канал им. Москвы, соединяющий Волгу (от Иваньковского водохранилища)
с рекой Москвой. Москва является портом пяти морей. Однако в целом водный баланс
на территории равнины напряженный, и питьевая вода обходится недешево.
Создание водохранилищ решает целый комплекс задач: регулирование стока,
использование гидроэнергоресурсов, улучшение транспортных условий, промышленное
и бытовое водоснабжение, улучшение санитарно-гигиенических условий и рыбного
хозяйства, орошение и обводнение земель. На Русской равнине орошаемое земледелие
развито в низовьях Дона и в Заволжских степях.