Первые свидетельства о существовании буддизма на территории современной РФ относятся к VIII веку н. э. и связаны с государством Бохай, которое в 698—926 занимало часть сегодняшних Приморья и Приамурья. Бохайцы, чья культура испытывала большое влияние соседних Китая, Кореи и Маньчжурии, исповедовали буддизм одного из направлений Махаяны.
На территории Российского государства буддизм существует с начала
XVII века, когда некоторые калмыцкие племена приняли российское
подданство.
С XVII века тибетский буддизм распространился и в Бурятии —
сюда его принесли монгольские и тибетские ламы, только в 1712 году в
поселения селенгинских бурят прибыло сто монгольских и пятьдесят
тибетских лам[1].
Ко времени установления границы России с Китаем по Кяхтинскому договору 1727 года буддизм играл заметную роль в жизни бурятского общества. Посол России в Китае С. Л. Рагузинский-Владиславич утвердил пограничную инструкцию, запрещающую пропускать из Монголии монгольских лам в бурятские улусы, и приказ начать подготовку в бурятских родах своих лам, верноподданных российского императора[источник не указан 2332 дня].
В 1741 год
буддизм в Российской империи получил косвенное признание благодаря
распорядительному указу, изданному местным органом власти от лица
верховного монарха. Сам указ носил по большей части ограничительный
характер и не являлся официальным признанием буддизма в Российской
империи, но в то же время указ давал некоторые привилегии буддийским
ламам и «фактически легитимировал буддийское духовенство». Как отмечает
кандидат исторических наук Н. В. Цыремпилов, представляется наиболее
вероятным, что указ был написан в период регентства Анны Леопольдовны, а сведения о том, что указ был издан от лица Елизаветы Петровны, являются «либо ошибочными, либо обусловленными политической конъюнктурой»[2].
В 1764 году Екатерина II учредила пост Пандита-хамбо-ламы — главы буддистов Восточной Сибири и Забайкалья. Это утверждение считается признанием буддизма одной из государственных религий России.
В 1766 году бурятские ламы, в свою очередь, признали Екатерину Великую воплощением Белой Тары на земле.
Манифестом императора Павла Петровича от 18 марта 1797 года и указом императора Александра Павловича от 22 июля 1822 года вновь было подтверждено разрешение свободного исповедания и распространения буддизма.
В 1914 году под протекторат России перешёл Урянхайский край (ныне — Республика Тыва),
где были давние буддийские традиции. Распространение буддизма в Туве
началось ещё в XIII веке, после присоединения края к России власти в
духовные дела территории не вмешивались, в 1917 году в Тыве проживало
около трех тысяч лам и послушников.
В 1917 году буддизм занимал одно из господствующих мест в духовной жизни народов Забайкалья. Его исповедовало почти все проживающее здесь бурятское население (около 160 тысяч человек). Действовало 44 дацана, 144 малых храма, в которых насчитывалось около 16 тысяч монахов-лам.
В 30-е годы правительство СССР предприняло меры, направленные на уничтожение буддизма. К началу 1941 года в стране не сохранилось ни одного действующего дацана, большая часть духовенства была репрессирована.
Частичное возрождение буддизма началось в 1945 году, когда по просьбе верующих был построен и начал действовать Иволгинский дацан, а в 1946 году правительством СССР было принято «Положение о буддийском духовенстве в СССР», в соответствии с которым этот дацан стал резиденцией главы буддистов СССР.
В 1990 году за короткий срок открылось более 10 дацанов, и строятся ещё несколько.
В 1996 году был принят новый Устав, в соответствии с которым Центральное духовное управление буддистов РФ было переименовано в Буддийскую традиционную Сангху России (БТСР). БТСР является членом Всемирного братства буддистов. БТСР является одной из буддийских общин России, наряду с рядом других[3]. БТСР также является правопреемником Центрального духовного управления буддистов (ЦДУБ), существовавшего в период СССР[4].
В настоящее время также создана Централизованная религиозная
организация «Центральное духовное управление буддистов», не являющаяся
правопреемником организации ЦДУБ в СССР. Она объединила в себе некоторые
буддийские религиозные организации, общины и центры Бурятии, Калмыкии,
Москвы, Санкт-Петербурга и других городов.
В настоящее время централизованная организация, которая бы объединяла всех буддистов России, отсутствует.