Творчество Николая Некрасова весьма реалистично и лишено приукрашивания действительности. Это объясняется не только личной драмой поэта, который подростком сбежал из дома, опасаясь гнева своего несдержанного и довольно жестокого отца. Годы скитаний и жизни в питерских трущобах заставили Некрасова совсем по-иному взглянуть на окружающий его мир, в котором жестокости гораздо больше, чем справедливости.
Некрасов открыто выступал за отмену крепостного права, считая, что никто не может быть хозяином другому человеку, который по праву своего рождения является свободным. Однако позже, когда русский крестьянин получил долгожданную свободу, поэт осознал, что его народ попросту не знает, что делать с этим бесценным даром. Поэтому в своих поздних произведениях автор неоднократно указывал на то, что крепостные крестьяне хоть и находились под гнетом помещиков и были совершенно бесправными, но все же имели свой кров и кусок хлеба на ужин.
Впрочем, до 1864 года было еще достаточно далеко, и молодой поэт, сам хлебнувший горя и унижений в чужом городе, воспринимал страдания своего народа очень близко к сердцу. Итогом такого отношения к окружающей действительности стало появление хрестоматийного стихотворения «Вчерашний день, часу в шестом…», созданного в 1848 году. Его героиня является молодая крестьянка, которую поэт увидел на Сенной площади в Петербурге теплым летним вечером. За неизвестно какую провинность ее подвергли публичной порке кнутом, что вызвало у автора смесь самых разнообразных чувств – жалость, негодование, беспомощность и глубокую печаль от осознания того, что ничего в этом мире изменить он не в состоянии.
Однако второе четверостишье этого произведения пронизано совершенно другими мыслями и настроениями. Николай Некрасов, отмечает, что обычная сельская девушка держалась очень мужественно и достойно. «Ни звука из ее груди, лишь бич свистал, играя…», — отметил поэт. И это удивительное наблюдение наполнило его душу гордостью за собственный народ, который, вопреки всем унижениями и невзгодам, остается гордым, непреклонным и не теряющим чувства собственного достоинства. По мнению автора, в этом и заключается загадочность русской души, ее самая сокровенная тайна, которая дает силы обычной молодой крестьянки без единой слезы и слова упрека снести публичные унижения, сохранив при этом честь и природную гордость.
Примечательно, что поэт отождествляет эту простую русскую женщину с собственной музой, считая, что к столбу на Сенной площади привязана ее родная сестра. Именно такой, гордой и неприступной Некрасов видит собственную музу, которая способна вынести любые страдания и при этом даже виду не подать, насколько ей больно и тяжело. Стоит также отметить, что в этом произведении поэт впервые затронул тему роли поэта в обществе и попытался дать ответ на вопрос о том, что именно лично его вдохновляет на творчество. И этим источником вдохновения оказалась жизнь простых крепостных крестьян, полная лишений, невзгод и страданий. Таким образом, автор, являясь выходцем из достаточно благородной и обеспеченной семьи, словно бы перечеркивает свое дворянское происхождение, отмечая, что нужды народа ему гораздо ближе и понятнее, чем проблемы высшего общества. И это добровольное отречение от тех, кого Некрасов считает недостойными зваться людьми, становится основным лейтмотивом творчества поэта, его «визитной карточкой» в мире русской литературы. Именно поэтому муза Некрасова рисуется поэту в образе крестьянки, а не изысканной и благородной барышни. Ведь, по мнению автора, только в муках и страданиях могут рождаться по-настоящему достойные стихи, способные заставить людей мыслить, чувствовать и желать хоть что-то изменить в своей жизни.