Яким — крестьянин, землепашец (Лет тридцать жарится / На полосе под солнышком, / Под бороной спасается / От частого дождя), и одним из средств социальной характеристики героя является его портрет. Описание внешности человека строится на ряде параллельно развертывающихся сравнений: морщины-трещины на высохшей земле, шея — пласт, сохой отрезанный, волосы — песок, рука — кора древесная, человек — ком земли, присохший к сохе. Необычайно выразительное сравнение выявляет не только нерасторжимую связь Якима с землей, но и другое: как эта бурая, иссохшая земля-матушка родит золотое зерно, кормит, так и Якимы — основа основ — кормят всю «Русь крещеную».
Интересно, что, создавая портрет Якима, Некрасов шел от народного творчества. В былине «О хоробром Егории» есть образ:
У них волосы — трава,
Телеса — кора древесная.
Как всегда, под пером Некрасова народно-поэтический образ становится художественно полноценнее и точнее:
Рука — кора древесная,
А волосы — песок.
Не тело (тем более не «телеса»: что-то рыхлое, дебелое), скрытое под одеждой от солнца и ветра, а именно руки, заскорузлые, с набухшими от труда венами, похожи на древесную кору; волосы же подобны песку бесцветностью, тусклостью.
Почему же именно Яким выступает в поэме выразителем пробуждающегося народного сознания? Это мотивировано своеобразием биографии героя и его характера. Десятки лет (тридцать только после возвращения в деревню!) собственного изнурительного, но не обеспечивающего сытости, труда; десятки лет наблюдений над жизнью деревни Босово; занятия отхожим промыслом в Петербурге («Живет когда-то в Питере»), результатом чего явилось расширение поля наблюдений и умственного кругозора; заключение в тюрьме за попытку тягаться с купцом — сумма этого горького жизненного опыта дала себя знать в суждениях Якима. Сказалась здесь и строптивость, неуемность характера героя («С купцом тягаться вздумалось!»), жажда справедливости, проявившаяся в самом факте тяжбы, и своеобразная «духовность» героя, которая так отчетливо видна в пристрастии его к «картиночкам».
Эпизод с Якимом заканчивается многозначительно: вслед за словами оратора, полными веры в неисчерпаемость народных сил, слышится «удалая, согласная», широкая и вольная песня «про Волгу-матушку, / Про удаль молодецкую», — реальное доказательство правоты Якима.