Первоначальной родиной казачества считается линия пограничных со степью русских городов-крепостей, шедшая от средней Волги на Рязань и Тулу, потом круто переламывающуюся на юг и упирающаяся в Днепр по черте Путивля и Переяслава. Здесь сложился класс вольных людей с оружием в руках, уходивших в степь для разных промыслов. Этим людям, постоянно сталкивающимися в степи с татарскими воинами и добытчиками и было присвоено тюркское название казаки, потом распространившуюся на вольных людей и в северной Руси. Древнейшее известие о казачестве говорит о казаках рязанских, оказавших своему городу услугу в столкновении с татарами в 1444. В 16 веке городовые казаки, и прежде всего рязанские стали оседать военно-промысловыми артелями в открытой степи, в области верхнего Дона.
Первое появление казаков датируется концом XV века. Именно тогда в устье Днепра на острове Малая Хортица и появляется первая Запорожская Сечь. «Ее появление именно в этом месте — не случайность, — рассказывает Денис Журавлев, доцент кафедры истории Украины ХНУ им. В. Н. Каразина. — Ведь татары, от которых и собирались защищать «неньку» Украину казаки, не умели плавать, и река для любого кочевника всегда была непреодолимым препятствием. Впрочем, лютая ненависть казаков к татарам несколько преувеличена, были между ними и союзнические отношения. Так, например, в 1620 году казаки фактически посадили на ханский престол одного
из претендентов, Шагрин-гирея.
Да и в самом войске казацком попадались татары, конечно же, окрещенные. Знаменитый атаман Тарас Трясило, воспетый в шевченковской поэме «Тарасова ніч» , был как раз таким крещеным татарином.
Само слово «казак» тоже тюркского происхождения, и переводится как «вольный человек, который живет в степи» . Слово «кош» можно перевести как «отряд» , а учитывая маргинальность раннего казачества, и как «банда» . Логично было бы рассматривать казацкое сообщество как некий военно-рыцарский орден. Как и в западноевропейских монашеских орденах, там были определенная иерархия, строгая дисцип-лина и определенные обеты, которые неукоснительно выполнялись. Чтобы стать казаком, нужно было отвечать не очень-то многим требованиям — быть холостым, владеть оружием и, конечно же, быть православным. Воинов на Сечи готовили тщательно и долго. В настоящий бой казак попадал после семи лет обучения.
За что и как наказывали на Сечи? Кроме традиционных наказаний за связь с женщиной, пьянство в походе и воровство у своих, наказывали казаки и за... гомосексуализм: «Казаки считали это большим грехом, — рассказывает Денис Журавлев, — преступлением против самой природы, которое зачастую каралось смертью. Однако само наличие наказания за этот содомский грех, как они его называли, говорит все же о его существовании» . Самым популярным наказанием было так называемое «побиття киями» . Казака привязывали к столбу или пушке, рядом клали кий — палку, — и все желающие из вольного казацкого войска могли «поучить» нерадивого соратника. После экзекуции, которая зачастую длилась целый день, казак кланялся громаде и благодарил за «науку» , если, конечно же, оставался жив. На Сечи не существовало тюрем. В заключении казак находился только до решения судей, а потом — либо наказание, либо казнь. Казни были поистине варварскими, во многом заимствованными у турок: сажание на кол, подвешивание за ребра на крюках, реже — обыкновенная виселица.