В полном названии поэмы на первые места выведены царь Иван Грозный и его опричник (без упоминания имени), что точно указывает на отраженную в поэме эпоху, ее реалии. Название показывает влияние этих персонажей на судьбу главного героя — купца Калашникова, героя вымышленного, но отразившего нравственные представления, образ жизни, характерные для российского купечества.
Иван Грозный воплощает идею деспотической, тиранической власти. В эпоху николаевской деспотии понятен интерес Лермонтова к фигуре Ивана Грозного: поэт сопоставляет Русь времен древнего тирана с Россией, управляемой «просвещенным» государем Николаем I. Столкновение Кирибеевича и Калашникова выходит за рамки личных отношений, оно становится причиной столкновения частного человека и всей государственной машины, олицетворением которой является Иван Грозный. Готовясь отомстить обидчику, Калашников вступает в открытый конфликт с государем, ибо борется против его установлений, воли, против вседозволенности приближенных царя.