Кончина Ивана Грозного в 1584 году стала началом острой борьбы за престол среди бояр. Причиной данной борьбы стал наследник престола Фёдор – слабый, безвольный и не способный править твёрдой рукой государством. Именно это побудило Грозного создать ещё при жизни регентский совет для управления государством.
Среди этого круга бояр находится бывший опричник, волевая личность Борис Годунов, который постепенно отстранил от власти других конкурентов, а также используя родственные связи, становится фактическим правителем страны.
В 1591 году в Угличе при трагических обстоятельствах умирает царевич Дмитрий и в народе ходит слух о причастности Годунова к данному событию.
В 1598 году итогом голосования земского собора Бориса провозглашают царём.
За весь период своей деятельности Годунов смог проявить себя в роли реформатора и талантливого политического деятеля. Будучи сторонником жёсткой власти, он понимал все негативные моменты власти Ивана Грозного, но продолжил его политику закрепощения крестьян, так как считал, что это единственный выход из состояния запустения.
В 1597 году издаётся указ, согласно которому были введены так называемые «урочные лета» являющиеся пятилетним сроком сыска беглых крестьян, в который их могли снова вернуть господину. Была значительно усилена зависимость холопов. Так, они потеряли право выкупа собственной свободы, оставаясь в зависимости до самой кончины господина. Те же, кто служил по вольному найму, после полугодичного срока службы у хозяина были обращены в холопов.
Царь Борис стремился к обобщению господствующего сословия. Вся его внутренняя политика была полностью направлена на уравновешивание положения внутри государства. С данной целью в 1589 году он и проводит реформу патриаршества, в результате которой русская церковь стала независимой от патриарха Константинополя, однако попадает под полный контроль царя.
При Годунове возникает множество новых городов (Воронеж, Царицын, Самара, Саратов и пр.).
Все, занимающиеся торговлей и промыслами объединяются в посадские общины, которые облагались одним государственным налогом.
Однако неурожайные годы (1601 – 1603 годы) стали причиной голода на Руси. Со всей страны к Москве потянулись голодающие и Годунов пытался обеспечить голодающих хлебом и работой.
В 1603 году вспыхивает восстание, после которого авторитет царя упал.