Василий Иванович Чапаев родился 9 февраля 1887 года в деревне Будайки (теперь это городская черта Чебоксар) в крестьянской семье.
Вместе с отцом и братьями занимался плотницкой работой, обучился грамоте.
В 1914 году Чапаева призвали на военную службу, он окончил учебную команду, дослужился до чина унтер-офицера.
Во время Первой Мировой войны Василий Чапаев за проявленные мужество и отвагу в боях был награжден Георгиевской медалью и тремя Георгиевскими крестами.
Летом 1917 года Чапаев становится членом полкового комитета, а через несколько месяцев - командиром полка. В том же 1917 году Василий Чапаев вступает в ряды РСДРП (б) , вскоре его назначают военным комиссаром в город Николаевск.
В 1918 году Чапаев принимает участие в сражениях проти Чехословацкого корпуса и казаков, осенью того же года его направляют на учебу в Академию Генштаба.
В начале 1919 года Чапаев направляется на Восточный фронт, командует 25-й стрелковой дивизией, принимает участие в боях против войск А. В. Колчака.
За успехи в боевых действиях Василий Иванович был награжден орденом Красного Знамени.
5 сентября 1919 года, возле станицы Лбищенской (теперь это город Чапаевск, Казахстан) , при нападении белогвардейцев на штаб дивизии, Чапаев погиб.
Образ Чапаева нашел отражение в одноименном кинофильме и повести Д. А. Фурманова "Чапаев".