В 1556 году Карл V отрекся от престола и разделил свои владения. Испания вместе с Нидерландами, Франш-Конте и землями в Италии отошла к его сыну Филиппу II, а императорское достоинство с родовыми австрийскими герцогствами получил брат Фердинанд, король Венгрии и Чехии; так впервые наметились контуры будущей Австро-Венгерской монархии. Отсюда пошло разделение Габсбургов на две ветви - испанскую и австрийскую, которые находились между собой в теснейшем политическом и династическом союзе, претендуя в качестве защитников католицизма на политическую гегемонию в Европе.
Испанская ветвь Габсбургов пресеклась в 1700 году, уступив место Бурбонам. А через 40 лет, после смерти императора Карла VI в 1740 году, единственной наследницей австрийской ветви оказалась его дочь Мария Терезия.