В "Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил" сарказм писателя достигает вершины. Читатель смеется над беспомощными генералами, способными умереть от голода среди обилия пищи, и лишь появившийся невесть откуда "лежебока-мужик" спасает их от неминуемой гибели.
Наивность генералов фантастична. "Кто бы мог подумать, ваше превосходительство, что человеческая пища, в первоначальном виде, летает, плавает и на деревьях растет? " — сказал один генерал. Мужик же ловок и сноровист, достиг того, что варит суп в пригоршне.
Мужик способен к любому делу, но не только восхищение автора и читателей вызывает этот персонаж. Вместе с Салтыковым-Щедриным мы печалимся о горькой судьбе народа, вынужденного взваливать на свои плечи заботу о дармоедах-помещиках, лодырях и бездельниках, способных лишь помыкать другими, заставлять работать на себя.
Писатель постепенно подводит своих читателей к мысли о необходимости решительных перемен в обществе. Уничтожение крепостного права Салтыков-Щедрин ставил основным условием нормальной жизни общества. Конец "Повести… " удивительно созвучен некрасовской "Железной дороге", когда вместо благодарности герою высылают "рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина! ". По свидетельству современников, Салтыков-Щедрин ненавидел самодовольных и равнодушных, основным злом считал насилие и грубость. Всем своим творчеством писатель бескомпромиссно боролся против пороков, стараясь искоренить их в России.