Одна из поэм М. Ю. Лермонтова, тематика которой тесно связана с его кавказским циклом, — поэма «Мцыри» . Это поэма романтическая, с идеальным героем, отличающимся гиперболичностью переживаний. В центре сюжета — судьба пленного мальчика, черкеса, попавшего в грузинский монастырь. События эти были связаны с путешествием Лермонтова по Военно-Грузинской дороге, о чем писал еще П. А. Висковатов. В Мцхете поэт встретил одинокого монаха и узнал от него, что тот еще ребенком был взят в плен генералом Ермоловым. Генерал вез его с собой, но мальчик заболел, и его пришлось оставить в монастыре. Ребенок долго не мог привыкнуть к своей новой жизни, тосковал, пытался убежать в горы, в результате тяжело заболел. Выздоровев, он успокоился и остался в монастыре. Рассказ этот произвел большое впечатление на Лермонтова. Кроме того, воображение поэта поразила и старинная грузинская песня о схватке юноши с тигром, где были такие строки:
Тигр и юноша сцепились Средь полночной темноты,
Камни в пропасть покатились,
Обломалися кусты.
Все эти впечатления и нашли свое отражение в романтической поэме.
Мцыри наделен у поэта характерными чертами романтического героя: он бесконечно одинок в чуждом ему мире, наделен гордостью, сильной волей, мужественностью, огненно-мятежной душой, страстной жаждой жизни, свободы и борьбы. «Это любимый идеал нашего поэта, отражение в поэзии тени его собственной личности» , — писал В. Г. Белинский.
Поэма построена в форме монолога-исповеди героя о трех днях, проведенных на воле. Монастырь для Мцыри — это символ тюрьмы, неволи. Он тоскует по своей родине, где «люди вольны, как орлы» , по родному аулу, по своей семье, по отчему дому. Поэтому он бежит из монастыря, где он жил с детства. Три дня он скитается, пытаясь отыскать дорогу домой, но все усилия его бесполезны. Заблудившись, Мцыри вновь оказывается возле монастыря. Силы героя уже на исходе, в финале поэмы он изображен умирающим. Его находят монахи, и он вновь оказывается в монастыре. Таким образом, поэма вместила в себя всего четыре дня из жизни Мцыри, но они были самыми яркими и запоминающимися в его судьбе:
Ты хочешь знать, что делал я На воле? Жил — и жизнь моя Без этих трех блаженных дней Была б печальней и мрачней Бессильной старости моей.
Первое чувство, испытанное Мцыри на воле, — восхищение красотой и величием природы. Он видит «пышные поля» , «холмы, покрытые венцом дерев» , «горные хребты, причудливые, как мечты» , «снега, горящие, как алмаз» . Картины природы вызывают в памяти образ родного дома: герой вспоминает «в тени рассыпанный аул» , «свет лунных вечеров» , «вечерний гул домой бегущих табунов» , «смуглых стариков» , отца «в одежде боевой» и молодых своих сестер. Поэт замечает, что цель побега Мцыри — не только возвращение домой, но желание видеть «божий мир» , желание «узнать, прекрасна ли земля» , «д ля воли иль тюрьмы На этот свет родимся мы» . Это свободомыслие героя, его стремление проникнуть в тайны природы, обрести смысл жизни звучит в горячем, вдохновенном признании:
…О! я как брат Обняться с бурей был бы рад!
Глазами тучи я следил,
Рукою молнию ловил…
Скажи мне, что средь этих стен Могли бы дать вы мне взамен
Той дружбы краткой, но живой,
Меж бурным сердцем и грозой? .
«…Что за огненная душа, что за могучий дух, что за исполинская натурау этого Мцыри!» , — писал В. Г. Белинский, восхищенный этими строчками. В своих скитаниях герой слышит крик шакала, видит змею, скользившую меж камней, но он не испытывает страха: «как зверь» , он «чужд людей» и близок к природе. Природа в рассказе Мцыри словно оживает: «дохнули сонные цветы» , «туманный лес заговорил» , ему «внятен» шум потока, шепот кустов. Не слышит он лишь «человека гордый глас» .