Джон Гриффит Чейни родился 12 января 1876 года в Сан-Франциско. Он был единственным ребенком с достаточно странной и печальной биографией. Его матерью была Флора Веллман, происходившая из последнего рода ирландских пуритан, которые незадолго до этого переехали в Сан-Франциско из-за финансовых трудностей.
Флора была женщиной достаточно легкого и свободного поведения, и она случайно забеременела от одного из университетских профессоров. Тот, в свою очередь, попытался навязать любовнице идею об аборте, однако Флора категорически отказалась от операции и даже попыталась застрелиться, но лишь немного ранила себя.
После этого сразу несколько газет опубликовали статьи с саркастичными высказываниями в адрес профессора Чейни и его неудавшейся любви. И, несмотря на то, что он до последнего отрицал своё отцовство (даже сам Лондон впоследствии напишет ему несколько писем, спрашивая об этом), имя было опозорено в средствах массовой информации.
После рождения ребенка Флора на некоторое время отдаёт его на попечение своей бывшей рабыни Вирджинии, пока сама пытается найти мужа. Спустя несколько месяцев становится известно, что она вышла замуж за ветерана Гражданской войны Джона Лондона, у которого на тот момент уже были две взрослые дочери. Флора забирает к себе ребенка и после этого новая семья начинает скитаться по городам в поисках еды и условий для работы.
Царивший в те времена экономический кризис оказал на семью Лондона огромное влияние. Первоначально его отчим решил заняться фермерством, однако его новая жена – Флора – никак не хотела принимать тот факт, что хозяйство требует длительного времени и огромных усилий. Она желала быстрого и легкого обогащения, поэтому, постоянно ругаясь с мужем, заставила его оставить попытки заняться фермерством. В результате Лондоны переезжают в городок Окленд, где отчим, наконец, находит стабильный заработок, а Джеку удается окончить начальную школу.