В рассказе «Левша» , как и во многих других его произведениях, Лесков обращается к русской истории, изображает жизнь дореформенной, крепостнической России. В «Левше» автор использует «вымышленный мемуарный жанр» , «мемуарность» является лишь художественным средством, у большинства его героев не было живых прототипов. Создавая колорит достоверности, Лесков упоминает подлинные исторические имена императоров и членов их семей, события (Великий совет, поездка Александра Павловича по Европе) . Также условно тождество Платова с казачьим атаманом М. И. Платовым, участником Отечественной войны 1812 г. Этот «исторический» фон также один из приемов художественного изображения в творчестве Лескова.
Николай 1. Именно он поручает атаману Платову найти умельцев, могущих превзойти английских мастеров. После он посылает Левшу с подкованной блохой в Англию, чтобы показать, на что способны русские мастера. В отличие от своего брата, Николай Павлович показан патриотом. Новый император в отличие от предыдущего был уверен в русских людях, был настоящим патриотом, ценил русский народ, верил в него. Лесков показывает его простодушным: он, государь, император, обнял и поцеловал левшу – тульского мастера, бедняка, всего оборванного, потного, неубранного, всего в пыли. Николай 1 явно симпатичен автору, в отличие от Александра Павловича, преклонявшегося перед иностранцами. И рассказ о нем, не теряя юмористического звучания, приобретает почтительность:
"Государь Николай Павлович ни о чем не забывал, и чуть Платов насчет междоусобных разговоров кончил, он его сейчас же и спрашивает:
— А что же, как мои тульские мастера против аглицкой нимфозории себя оправдали? .
Александр 1 . Он большой поклонник английской культуры, восхищается техническими изобретениями этой страны. Приехав в Англию вместе с атаманом Платовым, Александр 1 восторгается различными интересными вещами, новшествами, которые ему гордо демонстрируют англичане. Он не решается в противовес показать им изделия и достижения русских мастеров. Александр 1 - политик, он боится испортить отношения с англичанами, в нем нет должного патриотизма. Александр Павлович представлен в шаржированной роли поклонника и почитателя западной (английской) цивилизации и ее технических изобретений. Приехав в Англию вместе с атаманом Платовым, Александр Павлович восторгается редкостными, искусно сделанными вещами, которые горделиво показывают ему англичане, и не осмеливается противопоставить им изделия и достижения русских людей. "Политик" Александр Павлович, остерегающийся испортить отношения с англичанами, противопоставлен своему брату "патриоту" Николаю Павловичу и прямодушному Платову, болезненно переживающему унижение русских. Тождество Александра Павловича с реальным императором Александром I условно.
Казачий атаман Платов. Именно он сопровождает императора Александра Павловича во время поездки в Англию. В отличие от императора, Платов показан нам как патриот своей страны. Он уверен, что русские мастера смогут сделать вещь более удивительную, чем танцующая блоха. Именно он разоблачает англичан, когда отворачивает замок у английского пистолета и видит там надпись с именем русского мастера. Из-за своего прямодушия Платов теряет хорошее расположение Николая 1. Примечательно то, что Платов не признает личного достоинства людей, зависящих от него. Побои и угрозы он считает лучшим способом влияния на людей. Платов оказался единственным человеком, который попытался помочь заболевшему Левше вернуться в Россию.