К одноклеточным принадлежит 39 тыс. видов, обитающих на дне, в толще воды морских и пресных водоемов, влажной почве. Более 3,5 тыс. видов являются паразитами человека, животных и растений. Размеры тела простейших в основном микроскопически малые (несколько микрометров), но есть и более крупные (несколько мм и даже см).
Общими чертами организации являются:
1.Преимущественно одноклеточные, реже колониальные организмы. Обмен веществ, раздражимость, размножение и др. функции осуществляются при участии органоидов общего (ядро, ЭПС, АГ, лизосомы, митохондрии, рибосомы и др.) и специального назначения (пищеварительные и сократительные вакуоли, жгутики, реснички). Согласованно функционируя, они обеспечивает возможность существования клетки как целостного самостоятельного организма.
2.Покровы простейших — либо только плазматическая мембрана (у амебы), либо еще и ее уплотненный и эластичный слой — пелликула (у эвглены, инфузорий). Морские придонные одноклеточные фораминиферы имеют наружный скелет — известковую раковину; планктонные организмы океана — лучевики — внутренний скелет из сернокислого стронция; у пресноводных раковинных амеб наружный скелет состоит из органического вещества.
3.Органоиды движения у корненожек — ложноножки (псевдоподии), у жгутиковых — один или несколько жгутиков, у инфузорий — многочисленные короткие реснички.
4.Простейшие — гетеротрофы питаются бактериями, одноклеточными водорослями, частицами разлагающихся отмерших растений и животных (детритом), а паразитические формы — соками, тканью или кровью хозяина, в котором они обитают. Встречаются миксотрофы, способные к фотосинтезу (эвглена зеленая). Переваривание пищи осуществляется в пищеварительных вакуолях под действием ферментов лизосом. Растворенные питательные вещества поступают в цитоплазму, а непереваренные остатки удаляются из клетки.
5.У пресноводных одноклеточных имеется 1-2 сократительные вакуоли, основная функция которых — поддержание постоянства осмотического давления за счет периодического удаления избытка воды, проникающей в цитоплазму простейшего. Побочная функция — выведение некоторых продуктов жизнедеятельности, газообмен.
6.Газообмен осуществляется всей поверхностью клетки.
7.Простейшие размножаются бесполым и половым способом. После митотического деления ядра следует деление клетки надвое (амеба, эвглена, инфузория). У малярийного плазмодия делению клетки предшествует многократное деление ядра, после которого плазмодий распадается на множество особей (шизогония). Для всех инфузорий характерен половой процесс — конъюгация, при котором две конъюгирующие особи обмениваются наследственной информацией, после чего расходятся. Увеличения числа особей при этом не происходит. У некоторых одноклеточных, в том числе и у малярийного плазмодия, кроме бесполого — шизогонии — происходит и половое размножение.
8.Большинство одноклеточных обладают способностью переносить неблагоприятные условия в состоянии цисты — покоящейся стадии. При этом клетка округляется, сжимается, втягивает или отбрасывает органоиды движения и покрывается плотной защитной оболочкой. Стадия цисты дает возможность простейшему не только переживать неблагоприятные условия, но и расселяться. Попав в благоприятные условия, клетка покидает оболочку цисты и начинает питаться и размножаться.