Восстание вспыхнуло как бунт Запорожской Сечи.
Поводом к началу восстания стало очередное проявление магнатского беспредела. Агенты чигиринского старосты во главе с подстаростой отняли у Богдана Хмельницкого его субботовское имение, разорили хозяйство, насмерть засекли его десятилетнего сына и увезли жену. Хмельницкий начал искать суда и управы на эти бесчинства, но польские судьи нашли, что со своей женой полькой он не был обвенчан, а нужных документов на владения Субботиным не имел. Затем Хмельницкий очутился в старостинской тюрьме, из которой его освободили друзья. Раздражённый Хмельницкий стал предводителем восстания