Стихотворение «Железная дорога» Н. А. Некрасов посвящает тяжелому труду народных масс. Генерал считает, что простой народ — это ничего не значащие и нестоящие существа, «варвары», «дикое скопище пьяниц». Но автор произведения считает по-другому. По его мнению, народ — это созидатель, творец и духовных, и материальных ценностей. И поэт спешит доказать нам это. Он рассказывает, как строилась железная дорога и сколько людей «гроб обрели здесь себе». Чтобы ярче раскрыть затронутую им тему, автор использует как реалистические элементы, так и фантастические.
К фантастическим, например, относится появление лунной ночью мертвецов, которые поют песню о своей тяжелой судьбе и лишениях при жизни. Они рассказывают, как «надрывались под зноем, под холодом, с вечно согнутой спиной, жили в землянках, боролися с голодом, мерзли и мокли, болели цингой». И перед нами встают поражающие своей реалистичностью картины тяжелой жизни русских мужиков. Их «пение дикое» разносится над всей Россией, но автор говорит мальчику, что бояться его не стоит. Ведь «это все братья твои — мужики!». И перед Ваней возникает призрак белоруса. Он «изможден лихорадкою», болен. У него «губы бескровные, веки упавшие», язвы на руках, опухшие ноги и «колтун в волосах». С поражающей воображение реалистичностью автор рисует перед нами образ мужика, чьи силы и здоровье разрушены тяжелым трудом и бесчеловечными условиями существования. Но в голосе автора звучат и оптимистические нотки. Он верит в силу русского народа