Показатель общественного богатства как национального впервые был определен в XVII в. У. Петти как сумма накопленных материальных ценностей. Дальнейшие попытки статистического исследования национального богатства относятся к XIX в., а с 1853 г. его измерения становятся темой международных статистических конгрессов.В конце XIX — начале XX в. представители исторической школы отрицали действие объективных экономических законов, поскольку, по их мнению, существует богатство лишь отдельных лиц (экономисты — российский А. Шторх, немецкие А. Амонн, Р. Лифман, П. Хермберг). Другие ученые подходили к определению и исчислению национального богатства с точки зрения возможности использования его с целью налогообложения. В трактовке французского экономиста Э. Роговского национальное — это богатство, приносящее прибыль его собственнику, а в масштабе общества — это сумма богатств частных лиц, определенная в действующих ценах, т. е. она не включает имущество государства, церкви и объекты общественного пользования (парки, улицы, каналы и т. п.). Английский экономист Р. Гиффен исчислял национальное богатство на основе информации о подоходном налоге. Другие исследователи определяли его исходя из данных об имуществе, получаемом по наследству или в дар, и другими способами.В первой половине XX в. была распространена трактовка национального богатства как совокупности "экономических" благ, имеющих цены, и "свободных" благ — даров природы и т. п. Кроме того, национальное богатство определялось как благо, которое можно оценить деньгами. Например, цена жилого дома должна включать климат и ландшафт, где дом размещен. Поскольку в практических расчетах выявить действительную стоимость "свободных" благ не удалось, величину национального богатства определили как сумму "экономических" благ. Отдельные западные экономисты включали в национальное богатство уровень профессиональной подготовки работников, продолжительность жизни населения и другие элементы, связанные с личностью участника производства, определяя их как живое национальное богатство. Его величина определялась как "стоимость производства людей", т. е. затраты на воспитание, образование и поддержание здоровья. Известны сопоставления "живого" и общественного богатства (в 1891 г. в Великобритании 5:1), исчисления "средней стоимости человека" (в 1911 г. в США — 23,6 тыс. франков, в европейской части России — 10,1 тыс. франков) и др.Современная западная статистика определяет национальное богатство как совокупную стоимость всех материальных активов, имеющихся на территории страны, плюс сальдо международной задолженности и капиталовложений. Различают невоспроизводимые (земля, полезные ископаемые) и воспроизводимые активы. Человеческие ресурсы и природные блага (вода, воздух, климат и т. п.) в состав национального богатства не включаются, поскольку они не имеют рыночной цены. Для расчета воспроизводимых активов применяют метод непрерывной инвентаризации, в соответствии с которым определяют запас каждой категории активов суммированием затрат на эти активы за весь период их эксплуатации, и из этой суммы исключают амортизацию, рассчитанную применительно к средней продолжительности функционирования данной категории активов. Метод непрерывной инвентаризации был распространен и в 40 —50-х годах XX в. На его основе американский экономист Р. Голдсмит рассчитал элементы национального богатства в США за 1898—1948, 1905 — 1950, 1945 — 1958 гг., а английский экономист П. Редферн — в Великобритании за 1938—1953 гг. В 30-х годах советский статистик А. Вайнштейн использовал этот метод для оценки имущества общественного хозяйства в национальном богатстве дореволюционной России. Невоспроизводимые активы рассчитывались по данным цензов или разными приближенными способами, например, путем применения среднего соотношения между стоимостью строений и ценой земли.