Мелкая птица с длинной подвижной шеей, относимая к семейству дятловых, однако по внешнему виду и поведению больше похожая на воробьиных птиц, нежели чем на типичных дятлов.
С последними вертишейку объединяют прежде всего характерное строение
ног — два пальца обращены назад и два вперёд, и длинный клейкий язык, а
также волнообразный характер полёта.