Крупнейшие географические открытия, сделанные европейскими мореплавателями и путешественниками в 15-17 веках, принято называть Великими, благодаря их исключительному значению для судеб Европы и всего мира. К причинам снаряжения экспедиций можно отнести: рост товарного производства в Европе, недостаток драгоценных металлов, поиски новых торговых путей из Европы в Индию и Восточную Азию, вызванные желанием избавиться от посредников в торговле и наладить прямую связь с далекими восточными странами. Великие географические открытия стали возможны благодаря успехам науки и техники: созданию достаточно надежных для океанского плавания судов(каравелл),усовершенствованию компаса и морских карт. Утверждалась идея о шарообразности Земли, которая открывала возможность западного морского пути в Индию (турецкие завоевания Малой Азии полностью закрыли дорогу на Восток). Результатом географических открытий были обширные знания приобретенные в различных областях человеческой деятельности - ботанике, истории, этнографии. Европейцы познакомились с новыми сельхозкультурами: маисом, табаком, картофелем, томатами, которые впоследствии получили широкое распространение в Европе.
БАРТОЛОМЕУ ДИАШ. Поисками южных морских маршрутов в Индию занималась Португалия. Идея о связи Атлантического и Индийского океанов впервые пришла в голову Диего Кана, открывшего устье Заира. И по его совету король Жуан Второй организовал экспедицию, которой надлежало обогнуть юг Африки. Командующим экспедиции был назначен Бартоломеу Диаш - рыцарь, управляющий королевскими кладовыми, штурман корабля "Сан Криштовао". В начале августа 1487 года с двумя пятидесятитонными каравеллами и одним транспортом Диаш покинул Лиссабон. Корабли плыли вдоль западного побережья Африки уже знакомого португальцам. На 29 градусе южной широты они попали в шторм, который длился 2 недели. После окончания шторма Диаш, не сумев определить место своего нахождения, повел корабли на восток, но экипаж потребовал повернуть назад. На обратном пути корабли обогнули мыс, за которым берег круто поворачивал на север. Диаш понял, что он уже побывал в Индийском океане, а теперь, обогнув Африку, находится снова в Атлантическом . В память о перенесенных испытаниях Диаш назвал южную оконечность Африки мысом Бурь, но король Жуан переименовал его в мыс Доброй Надежды - надежды, что сбудется его мечта и португальские моряки откроют путь в Индию. В Португалию экспедиция вернулась в декабре 1488 года.Диаш был ПЕРВЫМ европейцем побывавшим в Индийском океане и обогнувшим Африку с юга.Впоследствии Диаш был назначен руководителем строительства кораблей для экспедиции Васко да Гамы. В 1500 году корабль, которым командовал Диаш, потерпел крушение недалеко от мыса Доброй Надежды, открытого им за 13 лет до этого. В 1571 году губернатором Анголы стал его внук Паоло Диаш Наваис, который основал первый европейский город в "черной" Африке - Сан-Паулоде Луанда.
ХРИСТОФОР КОЛУМБ.Считается, что Христофор Колумб (Христобаль Коломбо) родился 25 октября 1451 году в Генуе. В 1470-е годы он участвовал в морских торговых экспедициях. Полагают, что еще в 1474 году астроном Паоло Тосканелли сообщил ему, что, по его мнению, добраться до Индии можно гораздо более коротким морским путем, если плыть на Запад. Возможно, что уже тогда Колумб задумался о своем проекте морского путешествия в Индию. В 1476 года Колумб перебирается в Португалию, где прожил 9 лет. Известно, что в 1477 году он посетил Исландию, где мог познакомиться со знаниями исландцев о земле на западе. Первое обращение Колумба с предложением плыть в Индию на запад было в 1475-1480 годах к правительству Генуи осталось без ответа.