Ольмекская культура сложилась и развивалась во влажных низменностях на побережье Мексиканского залива на территории нынешних мексиканских штатов Веракрус Табаско и Герреро [а также в Гватемале]. Основную ее зону прорезают текущие в Мексиканский залив реки:Папалоапан на западе, Коацакоалькос в центре и Грихальва на востоке. Здесь расположены основные ольмекские памятники - Ла-Вента (8 в. до н.э.), Сан-Лоренсо, Трес-Сапотес (не позже 400 г. до н.э.). Самые ранние следы обитания в районе Ла-Венты относятся уже к концу 3 тысячелетия до н.э. (Д.Д. Беляев)
Цивилизацияия ольмеков, корни которой восходят к 16-15 векам до н.э., остается на сегодня едва ли не самой таинственной и неизученной на территории Мексики. Ольмеки считаются одним из первых народов на всем континенте, создавшим государственность и культуру, которая оказала мощное влияние на все последующие доколумбовые цивилизации Мексики и Центральной Америки. Верования, мифы, мировосприятие ольмеков были унаследованы в той или иной степени империями древних майя и ацтеков. До сих пор остаются загадкой причины исчезновения этой цивилизации.
Все достижения более поздних цивилизаций Мезоамерики впервые были осуществлены именно ольмеками. Позже, когда еще первобытные майя и сапотеки пришли в район проживания ольмеков, они заимствовали многое из их культуры. А потом от майя обо всем этом узнали тотонаки, тольтеки и, наконец, ацтеки (бывшие исходно обычными наемниками у тольтекских и майянских правителей, позже восставшие и захватившие города своих хозяев)