Неполное превращение - в целом характеризуется прохождением лишь трёх стадий - яйца, личинки и имаго. Личинки насекомых с неполным превращением внешне сходны со взрослыми особями и, подобно последним, имеют сложные глаза, такие же, как у взрослых, ротовые органы и в более старших возрастах - хорошо выраженные наружные зачатки крыльев. Помимо этого, у многих насекомых с неполным превращением личинки ведут сходный с имаго образ жизни и могут встречаться совместно с последними.
Вследствие большого морфологического и биологического сходства с имаго такие личинки называются имагообразными или нимфами. Нимфы стрекоз претерпевают особую модификацию - они тоже похожи на имаго, но живут в воде и обладают специальными личиночными органами - жабрами и др. Таких личинок называют наядами.
В качестве подтипа "неполного превращения" выделяют также его упрощённый вариант - гипоморфоз, характерный для вторично бескрылых представителей насекомых с неполным превращением - вшей, пухоедов, некоторых тараканов, прямокрылых и др. При гипоморфозе нимфы внешне практически неотличимы от имаго.