В повести Короленко поднимает тему нищеты. Главный герой повести мальчик Вася. Отец Васи – судья, но, несмотря на свою справедливость, он не замечает своего сына.
Когда Вася, как обычно, гулял по улицам, он залез в большую часовню, где повстречался с Марусей и ее старшим братом Валеком. Марусе было четыре года. У нее светленькие косички и порванное платьице. Из-за того, что она живет в полуразвалившейся часовне, которая находится рядом с кладбищем, и у нее нет денег, чтобы ходить в школу, Маруся всегда чувствует себя плохо. Она исхудалая и бледная. Валеку семь лет, у него темные волосы и порванная одежда.