Некрасова часто называют народным поэтом.
Подавляющее большинство стихотворений Некрасова посвящено русскому мужику. Ведь куда ни кинешь взгляд — везде страдания. Едешь ли по железной дороге — за окном незримо встают тысячи безымянных людей, положивших свои жизни на ее строительство. Стоишь ли у парадного подъезда — видишь несчастных, оборванных, отчаявшихся, ждущих ответа на свои прошения (а дожидались часто лишь того, что их выталкивали в шею). Любуешься ли красотами Волги — по ней бурлаки со стоном тянут баржу.
Ни в городе, ни в деревне не находится простого мужика, который был бы действительно счастлив. Хотя счастье-то они ищут. Некрасов рассказывает об этом в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Сошлись мужики с простой, казалось бы, целью: найти счастье, узнать, кому хорошо живется и почему. Да только выходит, что нет мужика, которому бы хорошо жилось. Нет у него никаких прав, не может он противостоять хамству и самоуправству вышестоящих. Получается, что вольготно жить только господам, которые и делать-то ничего не умеют, зато обладают незаработанными деньгами и незаслуженной властью.
Вывод, к которому приходит Некрасов, прост и очевиден. Счастье — в свободе. А свобода еще только брезжит впереди тусклым огоньком. До него надо дойти, но займет это многие годы.
Да, русскому народу тяжело живется. Но ведь в любом самом беспросветном существовании случаются яркие проблески. Некрасов со знанием дела описывает деревенские праздники, когда все от мала до велика пускаются в пляс. Ведь тот, кто умеет работать, умеет и отдыхать. Тут царит истинное, ничем не омраченное веселье. Забываются все заботы и труды. А поход к обедне — это целый ритуал. Из сундуков извлекаются лучшие наряды, и вся семья, от детей до стариков, чинно отправляется в церковь.
Крепостная женщина для Некрасова — своеобразный символ возрождения России.
Наиболее запоминающиеся образы русских женщин — это Матрена Тимофеевна в «Кому на Руси жить хорошо» и Дарья в поэме «Мороз, Красный нос». Объединяет этих двух женщин главное их горе — они крепостные крестьянки:
Три тяжкие доли имела судьба, И первая доля — с рабом повенчаться, Вторая — быть матерью сына раба, А третья — до гроба рабу покоряться... В «Кому на Руси жить хорошо» к Матрене Тимофеевне приходят мужики, ищущие счастья. И что же они слышат от нее? Историю жизни крепостной женщины. Она была счастлива, оберегаема, любима родителями до своего замужества. Но в девках долго не засидишься, находится жених, и начинается тяжелая жизнь в чужом доме. Приходится ра; ботать с утра до ночи, да еще ни от кого не услышишь ласкового слова. Муж на заработках, а семья его не жалует невестку. Первый сын Матрены Тимофеевны умирает в младенчестве, другого взяли в рекруты. Нет просвета впереди, не на что надеяться. Матрена Тимофеевна говорит мужикам:
Не дело — между бабами счастливую искать!..
Тяжкая доля досталась и Дарье («Мороз, Красный нос»). Ее семейная жизнь поначалу складывалась более счастливо: и семья была приветливее, и муж при ней. Трудились не по- ( кладая рук, но не жаловались на судьбу. И тут на семью обрушивается горе — умирает муж Дарьи. Для крестьян это потеря не только любимого человека, но и кормильца. В семье остались старики, дети да одинокая женщина. Дарья уходит в лес за дровами и замерзает там. Есть у Некрасова еще один интересный крестьянский образ. Это Груша из стихотворения «В дороге». Она выросла в барском доме и не обучалась тяжелому деревенскому труду. Но судьба распорядилась так, что она вышла замуж за простого мужика. Груша начинает чахнуть, и конец ее совсем близок. Ее душа томится, но муж, конечно, не в состоянии понять ее. Ведь вместо того, чтобы работать, она «на какой-то патрет все глядит да читает какую-то книжку...» Не под силу ей крестьянский труд. С детства работали не покладая рук. Но не шло все это впрок: работали на господ, а сами кормились впроголодь, только бы с ног не свалиться.
Таким униженным, но гордым предстает народ в произведениях Некрасова. Русский мужик гнет шею, но не ломается. И всегда его поддерживает женщина, сильная и терпеливая. Некрасов видит свое предначертание в том, чтобы без прикрас описать настоящее русского народа и дать ему надежду на светлое будущее. Поэт верит, что оно настанет, а он будет способствовать этой великой перемене.