Как считал Эмиль Дюркгейм, причина неравенства — это необходимость поощрять самых лучших. Во всех обществах одни профессии считаются более важными, чем другие. В примитивных обществах самыми уважаемыми были воины и целители. В общинах пуритан самая важная профессия — это профессия священника. В современных обществах — это профессия банкира и предпринимателя, инженера и врача. Тот человек, который выполняет главную функцию в обществе, имеет максимальное количество престижа и материальных благ. Второй причиной неравенства является разный уровень таланта у людей, а самых умелых нужно вознаградить за их заслуги, они должны выполнять самые важные функции. Во все времена самыми важными функциями были роли священника, управляющего и техника.
С точки зрения теории конфликта, причина неравенства — это защита привилегий власти, кто контролирует общество и власть, тот имеет возможность извлекать выгоды лично для себя, неравенство — результат уловок влиятельных групп, стремящихся сохранить свой статус. Роберт Михельс вывел железный закон олигархии: олигархия складывается всегда, когда численность организации превышает определённую величину, ибо 10 тысяч человек не могут обсуждать вопрос перед каждым делом, они поручают обсуждение вопроса руководителям.