Основная причина либеральных реформ - социальная напряжённость и технологическое отставание Российской Империи. Сам Александр 2 говорил, что если не освободить крестьян "сверху", то они освободят себя "снизу". Проигрыш в Крымской войне и изоляция России при Николае 1, предшественнике Александра также показала необходимость реформ.