Появились на земле за миллионы лет до появления первого человека. Они смогли пережить динозавров и, что самое удивительное подверглись не таким значительным эволюционным изменениям, как другие обитатели земли. Первые пластиножаберные появились 300 млн. лет назад, в середине девонского периода. А к юрскому периоду достигли практически полной адаптации. В это время формируется множество семейств акул и скатов. К концу миоцена (примерно 26 - 12 миллионов лет назад) акулы были в числе самых распространенных животных, населявших моря.
Останки этих существ поражают воображение. Судя по размеру зубов (15 см. в длину и весом 340 г. каждый), найденных в Калифорнии, отдельные особи достигали в длину 36 метров. В пасти такой акулы может, встав в полный рост и вытянув руки в стороны, поместиться взрослый человек. По форме эти зубы ближе всего к зубам современной белой акулы и принадлежат ее древнему предку кархародону.