Среди тех, кто предвидел в будущем вторжение в Элладу войск персидского царя, был умный и энергичный афинянин Фемистокл. Он убедил сограждан незамедлительно строить боевые корабли. За короткий срок построили 200 триер - мелкосидящих кораблей с тремя рядами весел и укрепленным на носу в подводной части "бивнем". Паруса на триерах играли вспомогательную роль, перед боем их обычно убирали. Кроме того, в результате усилий Фемистокла 30 эллинских государств создали союз, чтобы вместе обороняться от персов. Сам он был избран стратегом афинского войска, а верховное командование на суше и на море принадлежало спартанцам.
В 480 г. до н. э. новый властитель Персидской державы, царь Ксеркс, сын Дария, повел свою двухмиллионную армию через узкий пролив, отделяющий Европу от Азии, на Элладу. Семь суток длилась переправа на европейский берег. Огромное войско вторглось в Северную Грецию. Вдоль берега шел персидский флот в тысячу кораблей, в котором было много финикийских и египетских судов.
Греки решили защищать узкий Фермопильский проход между горами и. морем. Это был единственный на суше путь, ведущий из Северной Греции в Среднюю Грецию. Объединенное войско под командованием спартанского царя Леонида заняло Фермопильское ущелье и преградило путь врагам.