Когда льдинки находятся в облаках, они представляют собой микроскопические кристаллики диаметром не более 0,1 мм, но при слипании с другими льдинками и при нарастании новых кристаллов становятся крупнее и тяжелее. Воздушные потоки уже не могут удерживать их над поверхностью, поэтому по достижении определенных размеров под тяжестью собственно веса снежинки падают на землю.
Таким образом зимой и происходят снегопады. Принято считать, что снег падает, но на самом деле этот процесс можно назвать «падением» только условно. При увеличении веса снежинки выдвигаются из облаков, после чего их подхватывают нижние потоки воздуха и перемещают в разных направлениях – могут унести в сторону, поднять вверх либо опустить на земную поверхность.
Во время передвижения в воздушных массах снежинки подвергаются множеству «опасностей». Если на улице стоит ветреная и влажная погода, несмотря на мороз, они частично подтаивают и выпадают на землю в виде мокрого снега.
Иногда кристаллики вовсе не достигают почвы, а испаряются в воздухе. Если в процессе парения они проходят несколько этапов таяния и замораживания, то падают не хлопьями, а мелкими шариками, похожими на крупу.