"Кавказского пленника" можно назвать рассказом "про Жилина и Костылина". И действительно, спутником Жилина и его товарищем по плену был офицер Костылин. Это грузный, неповоротливый, трусливый человек, по вине которого Жилин попал в плен. Из-за него же не удался и первый побег пленников из аула. А вот Жилин — ловкий, невысокий ростом, очень живой, подвижный.
Сравнивая их поступки, их поведение в трудные минуты, их характеры и даже внешний облик одного и другого, мы видим, что все симпатии писателя на стороне Жилина — простого, честного, храброго человека, смело идущего навстречу опасностям.
А на таких людей, как Костылин, ни в чём нельзя положиться. Они и товарища подведут в трудную минуту и себя погубят.