Первые сведения о Литве. Впервые в письменных источниках Литва
упоминается в 1009 г. До ХІІІ в. у литовцев не было городов и
письменности, но уже имелось деление на знать и простой народ,
существовало неразвитое рабство. На некоторое время Литва попала в
зависимость от Руси, однако в ХІІ в. литовцы сами начинают совершать
набеги на некоторые русские земли. В начале
ХІІІ в. Литва уже выступает как значительная военная сила, которая
угрожает Руси и Польше, успешно противостоит агрессии крестоносцев. В
1236 г. литовцами было нанесено сокрушительное поражение рыцарям Ордена
меченосцев. После этого Орден уже не мог самостоятельно существовать и
был присоединен к более сильному Тевтонскому ордену, который незадолго
до этого появился в Северной Польше и подчинил себе земли балтского
племени пруссов. С 1235 г. летописи сообщают о Миндовге, который смог
подчинить себе других литовских правителей и стал великим князем.
Возвышение Новогрудского княжества. Одновременно с ростом военной
активности Литвы происходило экономическое возвышение Новогрудского
княжества. Это был край довольно высокого уровня развития сельского
хозяйства, ремесла и торговли. В ХІІ—ХІІІ вв. в Новогрудке развернулось
активное строительство. Было возведено много домов, некоторые
двухэтажные, с застекленными окнами, даже украшенные фресками. Торговыми
путями в Новогрудок попадало дорогое оружие и ценная стеклянная посуда —
кружки, флаконы, расписанные золотом и эмалью. Они изготавливались в
Византии и подвластных ей странах.
Новогрудская земля являлась одним из наиболее спокойных регионов на
землях Руси. Благодаря ее географическому положению, крестоносцы и
монголо-татары долгое время даже не достигали ее территории. Городская
знать была заинтересована в сохранении мира и покоя, которые были
гарантией благополучия Новогрудка.
Особенностью Новогрудской и других белорусских земель являлось
долговременное сосуществование балтов и славян. Уровень экономического
развития белорусских городов был выше, чем литовских земель. Местные
купцы и ремесленники видели в Литве не конкурента, а союзника в борьбе с
иноземными завоевателями. Поэтому они спокойно воспринимали укрепление в
белорусских городах власти литовских князей, а иногда и сами приглашали
их на княжение.
Коронация Миндовга в Новогрудке. В середине ХІІІ в. князь Миндовг
распространил свою власть не только на всю Литву, но и на Белорусское
Понеманье с городами Новогрудок, Волковыск и Слоним. Это фактически
стало началом образования Великого княжества Литовского. Но укрепление
власти Миндовга вызвало недовольство других литовских князей, которые
подняли против него мятеж. К мятежникам присоединились крестоносцы и
галицко-во-лынские князья. Крестоносцев особенно привлекала Жемайтия,
которая находилась между прусскими и ливонскими землями Тевтонского
ордена. Получив ее, крестоносцы соединили бы свои земли в единое целое.
Галицко-волынские же князья претендовали на Ново-грудскую землю.