Основная особенность Антарктиды — мощный ледовый покров. Лёд покрывает не только Антарктический материк, но и прилегающие к нему острова и моря, образуя так называемые шельфовые ледники. Средняя мощность ледяного покрова — около 2 км, а максимальная достигает 4,8 км. Наличие столь мощного ледяного покрова — причина того, что по средней абсолютной высоте (около 2050 м) Антарктида — самый высокий материк Земли.
Ледники огромными языками сползают в окружающие материк моря, а откалываясь, образуют айсберги, которые ветер и течения выносят в открытый Океан. Антарктида — основной «поставщик» айсбергов.
Строение Антарктиды довольно простое. В основании большей части материка лежит древняя Антарктическая платформа. И только горы, начинающиеся на Антарктическом полуострове, и продолжающие их Трансантарктические горы вдоль западной окраины материка относятся к альпийской складчатости. Эти горы являются продолжением Анд и частью Тихоокеанского огненного кольца. Здесь есть действующие вулканы.