Один из наиболее общих вопросов, который задают: кто открыл нуль? Ответить на этот вопрос в удовлетворительной форме невозможно. Если бы кто-то пришел к понятию “нуль”, а потом все увидели, какое это блестящее нововведение в математике, то на вопрос можно было бы дать удовлетворительный ответ, если даже было бы неизвестно, какой гений это придумал.
Первое, что нужно сказать о нуле, это то, что имеется два варианта его использования, оба очень важные, но немного различные. Один путь – это указатель пустого разряда в нашей позиционной системе счисления. Так, в числе 2106 нуль служит для того, чтобы позиции 2 и 1 были верными. Очевидно, что 216 значит совершенно иное. Второй вариант использования нуля – это число, которое мы обозначаем 0. Имеются также разные аспекты применения нуля и внутри каждого из этих вариантов, а именно: понятие, обозначение и название. (Наше название “нуль” – zero – происходит в конечном счете от арабского “sifr”, которое также дало нам слово “цифра” – “cipher”).
Однако ни один из указанных выше вариантов не имеет истории, которую можно легко описать. Просто не получилось так, что кто-либо придумал идеи, а потом все начали их использовать. К тому же, нужно отметить, что нуль – далеко не интуитивное понятие.
Можно подумать, что раз появилась позиционная система счисления, то нуль необходим как указатель на пустой разряд, тем не менее вавилоняне, у которых была позиционная система счисления, обходились без этого более 1000 лет. Кроме того, абсолютно не очевидно, что вавилоняне считали, что была какая-то проблема из-за существовавшей двусмысленности. Замечательно, что древние вавилонские работы по математике сохранились. Вавилоняне писали на табличках из обожженной глины клинописью. Символы выдавливались наклонным концом стила в мягких глиняных табличках и поэтому были клиновидными (отсюда и название – клинопись).
Использование нуля для обозначения пустого места в действительности вовсе не использование нуля как числа, а просто применение некоторых знаков пунктуации, чтобы числа имели правильное значение.