Космическое пространство, окружающее Землю, наполнено множеством твёрдых тел различных размеров – от пылинок до огромных глыб в десятки и сотни метров в поперечнике. Чем больше размер таких тел, тем реже они встречаются, в связи с этим мелкие пылинки сталкиваются с нашей планетой постоянно и очень часто, а с крупными телами Земля может на протяжении сотен и тысяч лет избегать столкновения. Мелкие тела обычно сгорают в земной атмосфере на высоте 80-100 км. При этом на ночном небе остаётся след падающей звезды – метеор. Более крупные тела теряют скорость в атмосфере Земли, не успевают полностью сгореть, и их остатки падают на поверхность Земли. Такие тела называют метеоритами. В тех случаях, когда размеры и масса попавшего в атмосферу Земли космического тела ещё больше, атмосфера не может погасить его скорость, и оно сталкивается с земной поверхностью, оставляя на ней воронку - метеоритный кратер.
Комета – это небесное тело с диаметром, примерно, несколько километров, состоящее из льда и камня. Кометы имеют свои собственные орбиты элипсовидной формы. Просторы Солнечной системы бороздят миллиарды комет. При сближении с Солнцем комета разогревается и замерзшие газы внутри нее начинают испаряться, что создает своеобразную газовую «голову» кометы. Солнечное излучение заставляет выдуваться испаряющийся газ с «головы» кометы тем самым образуя ее «хвост». Кометы являются самыми протяженными телами Солнечной системы. Так, например, хвост кометы 1882 года в длину превосходил расстояние от Солнца до Юпитера. При этом хвосты комет очень сильно разрежены, на Земле подобная среда считается вакуумом. Хвосты состоят из сильно разряженного газа, плазмы и дыма. Ядро кометы составлено льдами, снаружи пористыми, а внутри уплотненными. Пока комета находится на большом расстоянии от Солнца её температура составляет -260° C, и она не имеет ни головы, ни хвоста. На 80% льды ядра состоят из воды, а остальную часть образует твёрдая углекислота («сухой лед»), аммиачный, метановый лёд и другие газы в замороженном состоянии. На расстоянии 4,5 а. е. от Солнца температура поверхности льда поднимается до -140° C, и лёд начинает испарятся. Первыми испаряются метан, аммиак, циан, водород. Так образуется прозрачная атмосфера – голова кометы. Вблизи орбиты Марса начинает испаряться углекислота. И, наконец, последней испаряется вода. Солнечный ветер (поток заряженных частиц, несущий обрывки солнечного магнитного поля) подхватывает ионы кометного газа и уносит их прочь от Солнца со скоростью 500-1000 км/с. Так образуется длинный плазменный хвост кометы.