Книга написана как вымышленная автобиография Робинзона Крузо[2], жителя Йорка, который мечтал о путешествиях к далёким морям. Вопреки воле своего отца, он в 1651 году покидает родной дом и отправляется с приятелем в своё первое морское плавание. Оно оканчивается кораблекрушением у английских берегов, однако это не разочаровало Крузо, и вскоре он совершил несколько путешествий на торговом судне. В одном из них его корабль был захвачен у берегов Африки берберскими пиратами и Крузо пришлось два года пробыть в плену, пока он не сбегает на баркасе. Его подбирает в море португальское судно, идущее в Бразилию, где он и обосновался на следующие четыре года, став владельцем плантации.Желая быстрее разбогатеть, он принимает участие в нелегальном торговом рейсе в Африку за чёрными невольниками. Однако корабль попадает в шторм и садится на мель у неизвестного острова недалеко от устья Ориноко. Крузо оказался единственным выжившим из экипажа, добравшись вплавь до острова, который оказался необитаемым. Преодолев отчаяние, он спасает с корабля все нужные инструменты и припасы, прежде чем он был окончательно разрушен штормами. Он обосновывается на острове, строит себе хорошо укрытое и защищённое жилище, учится шить одежду, печь посуду из глины, засевает поля ячменем и рисом с корабля. Также ему удаётся приручить диких коз, которые водились на острове, это даёт ему стабильный источник мяса и молока, а также шкуры для изготовления одежды.