При переохлаждении человека возбудители респираторных инфекций в верхних дыхательных путях активизируются и провоцируют воспалительный процесс, в первую очередь в слизистой оболочке носовой полости. Возникает насморк, или ринит (с латин. нос). Простуда легко передаётся от одного человека к другому во время кашля или чихания, то есть когда капельки с вирусом попадают на руки, одежду, в воздух. По большей части простуду вызывают вирусы (существует почти 200 таких возбудителей).
После попадания в организм вирусы проникают вовнутрь клетки слизистой оболочки. Там они быстро размножаются, выделяя токсичные вещества, которые поступают в кровь, вызывая головную боль, слабость. Кровеносные сосуды носа расширяются в толще слизистой оболочки, предопределяя усиленное выделение жидкости. В инфицированную слизистую оболочку поступают лимфоциты, которые начинают производить вирус-специфические белки (антитела), которые нейтрализуют вирусы. Часть слизистых клеток погибает. Эти клетки, а также погибшие и нейтрализованные вирусы поглощают фагоциты. Слизь, что выделяется из носа, сгущается и имеет определённые примеси из тел погибших лейкоцитов (гной). При простуде применение антибиотиков является неэффективным. Иммунная система больного сама должна преодолеть инфекцию.