Is skating a winter sport? is - это глагол-связка в 3-м лице ед.числа от глагола to be. Skating is a winter sport. это предложение утвердительное, переводится: Катание на коньках - зимний вид спорта. Если говорить дословно, будет катание на коньках ЕСТЬ зимний вид спорта. IS как раз и означает слово ЕСТЬ, которое обычно на русский не переводится. По правилам английского в подобных предложениях глагол-связка(в данном случае Is) обязателен.