Крымская война вознесла его на высокую степень могущества и влияния. В 1855 году он совершил с императрицей Евгенией поездку в Лондон, где встретил блестящий прием; в том же году Париж посетили короли Сардинии и Португалии и королева Англии. Своеобразна была итальянская политика Наполеона III. Он стремился к объединению Апеннинского полуострова, но с условием сохранения неприкосновенности светской власти пап; вместе с тем ему было необходимо, чтобы объединение было совершено не демократами и республиканцами, а элементами консервативными. Так как фактически эти стремления тормозили ход объединения, то итальянские революционеры смотрели на Наполеона III с особенной ненавистью. Три покушения на его жизнь были организованы именно итальянцами: первое — Пианори (28 апреля 1855), второе — Белламаре (8 сентября 1855), последнее — Орсини (14 января 1858).
В 1859 году Наполеон III начал войну с Австрией, результатом которой для Франции было присоединение к ней Ниццы и Савойи. Успех создал Франции первенствующее положение среди европейских держав. В то же время оказались удачными экспедиции Франции против Китая (1857—1860), Японии (1858), Аннама (1858—1862) и Сирии (1860—1861).
В 1860-х годах для Франции начался период неудач. В 1861 году Наполеон III предпринял военную интервенцию в Мексику, явившуюся подражанием египетской экспедиции Наполеона I и долженствовавшую украсить империю дешевыми военными лаврами. Экспедиция потерпела полнейшее фиаско в битве при Пуэбле, нанеся существенный урон репутации Франции и в первую очередь её военной славе. Наполеон III решивший продолжать агрессивную политику в отношении Мексики, послал в Мексику вторую экспедицию. Добившись успеха и установив Вторую Мексиканскую империю, державшуюся почти исключительно на французских штыках, Наполеон в некоторой мере восстановил престиж своей армии, однако французские войска, столкнувшись с решительным сопротивлением мексиканцев, были вынуждены эвакуироваться из Мексики, оставив на жертву мести республиканцев посаженного ими на мексиканский трон императора Максимилиана. В 1863 году попытка Наполеона III организовать вмешательство европейских держав для поддержки восставшей Польши не удалась, вызвав сильное негодование в Санкт-Петербурге, серьезно повредив русско-французским отношениям. В 1864 году Франция не использовала возможность кризиса Датской войны, побоявшись войны с объединенными силами Пруссии и Австрии, а в 1866 году император не смог оценить стратегического значения для Франции конфликта между Пруссией и Австрией и допустил блестящую победу Пруссии, не успев предпринять никаких активных военных или дипломатических действий, чтобы как то повлиять на ситуацию. Этот крупный промах Наполеона III значительно усилил опасного соседа, без всякого вознаграждения для Франции и соответственно ослабил последнюю.
Параллельно с дипломатическими и военными неудачами у императора начались проблемы со здоровьем — сказывалось тюремное заключение в Гаме и многочисленные беспорядочные связи, начались хронические боли в конечностях, перешедшие в ревматизм, проявлявшийся на свежем и прохладном воздухе — как результат, он жил и работал в перегретых помещениях и офисах, что не способствовало хорошему самочувствию, учитывая привычку курить сигары. Уже в 1856 году английский врач Роберт Фергюссон, осматривавший императора, писал в Лондон в донесении правительству, что император «нервно истощен». Для поправки здоровья Наполеон ездил в полюбившиеся ему Биариц и на горячие источники в Виши, положив начало его бурному развитию как курортного города. К концу десятилетия ему стало трудно передвигаться, он уже не мог сесть на лошадь, даже с посторонней помощью, и ходил по помещениям Тюильри медленно, нередко с тростью.
Крымская война. Штурм Малахова кургана французскими зуавами
В 1867 году Наполеон III попытался дать удовлетворение оскорбленному общественному мнению Франции покупкой у короля Нидерландов великого герцогства Люксембургского и завоеванием Бельгии, но несвоевременное разглашение его проекта и ловко преподнесенные Бисмарком угрозы со стороны Пруссии заставили его отказаться от этого плана. В мае 1870 года проходил очередной плебисцит, и треть французов, в основном, проживавших в промышленных городах, проголосовала против правительства. По мнению окружения Наполеона III, спасти власть могла только победоносная война.