Личность Тургенева состояла сплошь из противоречий. Например, несмотря на большой рост и борцовское телосложение, Тургенев был удивительно мягким, неконфликтным человеком.
У Тургенева был тонкий, почти женский голос. Он очень любил петь, хотя музыкальным слухом не обладал. Писемский называл Тургенева «ласковым гигантом, с глазами умирающей газели».
Были у Тургенева и свои странности. По словам Фета, смеялся он самым заразительнейшим образом: «Валился на пол и, стоя на четвереньках, продолжал хохотать и трястись всем телом». Когда на него нападала хандра, надевал на голову высоченный колпак и ставил себя в угол. И стоял там до тех пор, пока тоска не проходила.
Между тем, писатель был весьма чистоплотен и любил порядок во всем. Два раза в день он менял белье и вытирался губкой с одеколоном, садясь писать, приводил в порядок комнату и бумаги на столе. По свидетельствам современников, он не мог писать, если хотя бы одна вещь на письменном столе лежала не на своем месте.
Отличительной чертой Тургенева была большая голова. Но самое удивительное, что анатомы уже после смерти писателя взвесили его мозг. Он «потянул» аж на 2 килограмма, а это намного тяжелее, чем у многих других знаменитых людей.
Из-за дочки Полины Тургенев чуть не сразился на дуэли. И не с кем-нибудь, а с близким другом и Львом Николаевичем Толстым. Однажды Толстой пожурил Тургенева за то, что Полина за границей вынуждена зарабатывать себе на хлеб шитьем. Иван Сергеевич принял это близко к сердцу. Слово за слово, спор едва не перерос в драку. По рассказу жены Толстого Софьи, оба уже собирались пустить в ход кулаки. В итоге Толстой вызвал противника на дуэль на пистолетах, которая, к счастью, так и не состоялась. Спорщики успели остыть и помирились.
Примечательный случай вышел с Тургеневым в 1836 году во время своего первого путешествия в Германию. На корабле произошел пожар. Как потом рассказывали очевидцы, писатель начал метаться по палубе, восклицая, что если умирать, так молодым. Когда спасательные шлюпки спустили на воду, Тургенев ринулся к ним, расталкивая по пути остальных пассажиров, в том числе женщин и детей. Так это или нет, мы этого никогда не узнаем. Но легенда распространилась, об этом случае узнали в кругу Тургенева, и его стали считать трусом. Позже классик описал это событие в новелле «Пожар на море».
В Германии, куда он приехал ради образования, он принялся транжирить деньги родителей, которые ему регулярно присылали. При этом мать не получала от сына ни весточки, не говоря уже о благодарности. Он промотался настолько, что на последние гроши за неоплаченную посылку. Каково было его удивление, когда в ней оказались кирпичи. Вот так родительница проучила нерадивого сына. Вероятно, это заставило Тургенева остепениться.